Kun Nasser otti hallintaansa sekä nimellisen että todellisen hallinnan, Egyptin näkymät näyttivät hyviltä. Tšekkoslovakian kanssa oli allekirjoitettu salainen sopimus sotatarvikkeista, ja Iso-Britannia ja Yhdysvallat olivat sopineet käyttävänsä 270 miljoonaa dollaria Aswān High Dam -hankkeen ensimmäisen vaiheen rahoittamiseen. Mutta 20. heinäkuuta 1956 Yhdysvaltain ulkoministeri John Foster Dulles peruutti Yhdysvaltojen tarjouksen; seuraavana päivänä Britannia seurasi esimerkkiä. Viisi päivää myöhemmin Aleksandriassa pidetyssä massakokouksessa Nasser ilmoitti Suezin kanavan kansallistamisesta ja lupasi, että Egyptin viiden vuoden aikana keräämät tietullit rakentavat padon. Sekä Britannialla että Ranskalla oli kiinnostusta kanavaan ja he tekivät salaliiton Israelin kanssa – jonka suhteet Egyptiin olivat kasvaneet entistä jännittyneemmiksi ensimmäisen arabien ja israelilaisten välisen sodan jälkeen vuosina 1948–49 – saadakseen Nasserin parhaaksi ja saamaan kanavan hallinnan takaisin. Suunnitelmansa mukaan Israelin joukot hyökkäsivät 29. lokakuuta 1956 Siinain niemimaalle. Kaksi päivää myöhemmin ranskalaiset ja brittiläiset koneet hyökkäsivät Egyptin lentokentille. Vaikka israelilaiset miehittivät Siinain niemimaan Sharm al-Shaykhiin ja Egyptin ilmavoimat käytännössä tuhoutuivat, Nasser nousi lyhyestä sodasta vähäisellä arvostuksella kaikkialla arabimaailmassa. (Katso Suezin kriisi.)
Vuonna 1954 kirjoittamassaan vallankumouksen filosofiassa Nasser kertoi ”sankarillisista ja loistavista rooleista, jotka eivät koskaan löytäneet sankareita suorittamaan niitä” ja hahmotteli pyrkimystään olla 55 miljoonaa arabia, sitten 224 miljoonaa afrikkalaista, sitten 420 miljoonaa islamin seuraajaa. Vuonna 1958 Syyria ja Egypti muodostivat Yhdistyneen arabitasavallan, jonka Nasser toivoi sisällyttävän jonakin päivänä koko arabimaailman. Syyria vetäytyi vuonna 1961, mutta Egypti tunnettiin edelleen Yhdistyneinä arabitasavallana vuoteen 1971 asti. Se oli niin lähellä kuin Nasser oli koskaan tullut toteuttamaan kolmikantaista unelmansa.