Yhteenveto
Tarinan kertoo ensimmäisenä keski-ikäinen David Copperfield, joka katsoo taakseen elämää. David on syntynyt Blunderstone, Suffolk, kuusi kuukautta isänsä kuoleman jälkeen. Hänen äitinsä ja hänen omistautunut taloudenhoitaja Clara Peggotty kasvattavat hänet. Pienenä lapsena hän viettää muutaman päivän Peggottyn kanssa veljensä herra Peggottyn kotona Yarmouthissa, jonka herra Peggotty jakaa Hamon ja orvon veljenpoikansa ja veljentytär Emilyn kanssa. Kun vierailu päättyy, David saa tietää, että hänen äitinsä on naimisissa julman ja hallitsevan Edward Murdstonen kanssa. Sinä iltana myös Murdstonen sisar muuttaa ja hoitaa kotitalouden johtoa.
Eräänä päivänä herra Murdstone vie Davidin makuuhuoneeseen hakkaamaan häntä, ja David puree häntä. Sen jälkeen kahdeksanvuotias David lähetetään sisäoppilaitokseen, jota johtaa sadistinen herra Creakle. Siellä David ystävystyy ystävällisen ja vankan Tommy Traddlesin sekä karismaattisen ja otsikoituneen James Steerforthin kanssa. Daavidin toisen lukukauden puolivälissä hänen äitinsä kuolee pian synnyttämänsä pojan, joka myös kuolee. Tämän jälkeen Peggotty erotetaan ja hän menee naimisiin vaunua ajavan Barkisin kanssa. Davidia ei palata kouluun, ja 10-vuotiaana hänet lähetetään töihin Murdstonen viinipullotehtaalle Lontooseen. Hän majoittuu herra ja rouva Micawberien kotiin, jotka ovat antelias pariskunta, joka on jatkuvasti taloudellisen katastrofin edessä. Lopulta herra Micawber lähetetään velallisten vankilaan, jonka jälkeen David pakenee Doveriin etsimään isätätinsä, omavarainen Miss Betsey Trotwood, ja yksinkertaisuuden ja hyväntahdon laudoittajan Mr. Dick, hän vie hänet sisään.
Neiti Betsey järjestää Davidin menemään tohtori Strongin johtamaan kouluun ja jäämään yritysjohtajansa Mr. Wickfieldin ja hänen tyttärensä Agnesin luokse. Mr.Wickfieldin palveluksessa työskentelevä uranuurtaja Uriah Heep. Kun David on suorittanut koulunkäyntinsä, hän menee käymään Peggottyssä. Matkalla Yarmouthiin David tapaa Steerforthin, ja yhdessä he vierailevat Peggottyn ja herra Peggottyn kanssa. Emilyn sitoutuminen Hamiin ilmoitetaan, mutta hän näyttää olevan kiinnostunut Steerforthista.
The Print Collector / Heritage-Images
Hyväksyessään neiti Betseyn ajatuksen siitä, että hänestä tulisi provokaattori (tietynlainen asianajaja), David aloittaa oppisopimuskoulutuksen Lontoon Spenlown ja Jorkinsin toimistossa. Hän ylläpitää ystävyyttään Steerforthiin, vaikka Agnes Wickfield ei hyväksy häntä. Uriah Heepin kanssa, josta on tulossa Wickfieldin kumppani ja joka aikoo mennä naimisiin Agnesin kanssa. Eräänä päivänä Spenlow kutsuu Davidin kotiinsa, ja David rakastuu Spenlowin lapsen tyttäreen Doraan.
David huomaa, että Traddles on nyt mary ja rouva Micawberin kanssa. Kuultuaan, että Barkis on kuolemaan, hän Uurnat Yarmouthiin. Barkisin hautajaisten jälkeen Emily pakenee Steerforthin kanssa, ja herra Peggotty vannoo löytävänsä hänet. David palaa Lontooseen ja kihloi Doran kanssa. Neiti Betsey saapuu odottamattomasti uutisten kera, että hänet on tuhottu taloudellisesti Uriah Heepin ja Wickfieldin yhteistyön seurauksena. Tulojensa lisäämiseksi David alkaa työskennellä tohtori Strongin palveluksessa sihteerinä ja Traddlesin ehdotuksesta hän alkaa raportoida sanomalehtien parlamentaarisista keskusteluista; myöhemmin hän kirjoittaa myös kaunokirjallisuutta.
Uriah Heep palkkaa herra Micawberin virkailijaksi. Lopulta David menee naimisiin Doran kanssa. Keskenmenon jälkeen hän ei koskaan saa voimaa takaisin ja kuolee. Tänä aikana Emily palaa Lontooseen, kun Steerforth hylkäsi hänet Napolissa. Eräänä päivänä herra Micawber, yhdessä Davidin ja Traddlesin (joka on nyt asianajaja) kanssa, kohdistaa Uriah Heepin yksityiskohtaisiin todisteisiin siitä, että hän on pettänyt Wickfieldiä ja vastuussa neiti Betseyn menetyksistä; Heepin on palautettava rahat. Sitten suunnitellaan herra ja rouva Micawberin liittymistä herra Peggottyyn ja Emilyyn, kun he muuttavat Australiaan aloittamaan uuden alun. Lähdön edessä David menee Yarmouthiin toimittamaan kirjeen Emilyltä Hamille, mutta syntyy vaarallinen myrsky. Useat alukset ovat kadonneet, ja yksi haaksirikko tapahtuu riittävän lähellä rantaa, että Ham yrittää uida ulos ja pelastaa kaksi viimeistä selviytyjää. Kinkku hukkuu, ja kun yhden merimiehen ruumis pestään maihin, se osoittautuu Steerforthiksi. David viettää seuraavat kolme vuotta Manner-Euroopassa, ja palattuaan hän menee naimisiin Agnesin kanssa.