Varhainen tutkija ja Texasin ensimmäinen historioitsija Álvar Núñez Cabeza de Vaca syntyi Jerez de la Fronterassa, Andalusian maakunnassa Etelä-Espanjassa lähellä Cádizia . Tarkkaa Cabeza de Vacan syntymävuotta ei voida määrittää, mutta se oli ”syntymäikkunassa” vuosien 1487–92 välillä. Hänen sukunimensä alkuperää (espanjaksi ”lehmän pää”) ei tiedetä, mutta se ei varmasti tullut väitetty esi-isä nimeltä Martín de Alhaja ja hänen sankarinsä Las Navas de Tolosan taistelussa Keski-Espanjassa vuonna 1212. Tämä tarina, jonka tämän kirjoittajan toistama artikkeli The New Handbook of Texas (1996) ja monet muut, on kiistatta apokryfinen .
Orvoina ennen teini-ikäisiä, Cabeza de Vaca liittyi Espanjan armeijaan aikuisena ja taisteli kunniakasin Ravennan taistelussa Italiassa vuonna 1512. Hänen asepalveluksensa Espanjan kruunuun sitten ja myöhemmin lyhyen sisällissodan aikana Espanjassa (toukokuu 1520 – huhtikuu 1521) voitti hänet nimitys rahastonhoitajaksi ja pääluutnantiksi Pánfilo de Narváezin retkikunnassa 1527–28.
Narváez, Meksikon valloituksen alaikäinen osallistuja, lähti Espanjasta kesäkuussa 1527 viidellä aluksella. Hänellä oli Pyhän Rooman keisarin Kaarle V: n (Espanjan Kaarle I) sopimus, joka antoi hänelle mahdollisuuden asettua ja asuttaa Floridan ja Río de las Palmasin välinen alue, nykyinen Río Soto la Marina, joka sijaitsee heti Tampicosta pohjoiseen, Meksiko. Retkikunta talvehti Kuubassa ja laskeutui Floridan rannikolle Tampa Bayn lähelle 15. huhtikuuta 1528.
Floridan rannikolla Narváez päätti viisaasti laskeutua 300 miestä ja noin neljäkymmentä hevosta tukialuksiltaan etsimään maita pohjoiseen. Persianlahden rannikon maantieteellisen törkeän väärinkäsityksen vuoksi Narváez uskoi Río de las Palmasin olevan vain kolmekymmentä-neljäkymmentäviisi mailia kaukana, kun todellinen etäisyys rannikon läpi oli noin 1500 mailia. Maajoukko vaelsi pysyvästi aluksistaan ja puuttui ravinnosta ja taisteli tiensä Floridan niemimaalle lähellä Wakulla-joen suua neljän kuukauden aikana. Siihen mennessä Narváezin komento oli kärsinyt uhreja ja oli vain alle 250 miestä.
Espanjalaiset, joiden vammaiset ovat vain yhden puusepän keskellä, päättivät rakentaa raakalauttaa ja lähteä Floridasta meritse. He takeloivat palkeita hirvennahasta ja ontoista puupalasta, sulattivat jalustoja ja suitset, heittivät sulaa metallia raakasahoiksi ja kirveiksi, kaatoivat ja leikkaivat puita ja käyttivät paitojaan ja housujaan purjeisiin. Ruokaa varten he tappoivat hevosen joka kolmas päivä. Kukin lautta, kun siinä oli vain alle viisikymmentä miestä ja heidän vähäinen omaisuutensa, nousi vain kuusi tuumaa Persianlahden vesien yläpuolelle. Siksi oli välttämätöntä purjehtia veneellä mahdollisimman lähellä rantaa. Heidän tavoitteenaan oli saavuttaa lähin tunnettu maanmiehensä – Santiesteban del Puerto (lähellä nykyistä Tampicoa) Río Pánucon suulla.
He aloittivat matkansa 22. syyskuuta 1528, ja kaikki menivät kohtuullisen hyvin ensimmäisen kuukauden ajan, mutta heidän onnensa loppui pian ohitettuaan Río del Espíritu Santon, nykyisen Mississippi-joen, suun. Voimakkaiden pohjoistuulien äärellä miehet taistelivat viidellä laiturilla aaltoja kahden viikon ajan, jona aikana yksikään viidestä lautasta ei nähnyt toisiaan. Kaikki veneet pääsivät lopulta Teksasin rannikolle Galvestonin saaren läheltä Matagordan niemimaalle. Cabeza de Vacan kapteenin lautta tuli maihin nykypäivän Follets-saarelle, samoin kuin toinen, jättäen noin yhdeksänkymmentä espanjalaista ja ainakin yhden afrikkalaisen orjan tulevan Lone Star -maan maaperään.
Tuhoutunut tällä rantasaarella, jonka Cabeza de Vaca nimesi la Isla de Malhadoksi ( epäonnistumisen saari), kevääseen 1529 mennessä eloon jäi vain kolmetoista espanjalaista ja afrikkalainen orja sekä Cabeza de Vaca, joka oli lähtenyt mantereelle, missä hänkin sairastui vakavasti talven aikana. Uskoen Cabeza de Vacan kuolleeksi, koska hän oli ollut poissa niin kauan, kaksitoista Malhadon 14: stä selviytyneestä suuntasivat rannikkoa kohti Meksikoa sään lämmetessä. Kaksi Malhadoon jäänyttä espanjalaista oli kieltäytynyt liittymästä suurempaan ryhmään, koska he eivät tienneet kuinka uida ja pelkäsivät suuresti sisääntulojen ja purojen suun ylittämistä. Kymmenestä lähtijästä yhdeksän kuolisi vahinkoihin tai intialaisiin hyökkäyksiin.Kolme elossa olevaa olivat Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza ja hänen orjansa, afrikkalainen Estevanico. Kaikki selvisivät tulemalla Coahuiltecan-intiaanien – Mariamesin ja Yguacen – orjiksi.
Samaan aikaan Cabeza de Vaca toipui lähes kuolemaan johtaneesta sairaudesta ollessaan mantereella. Sitten hänestä tuli ensimmäinen eurooppalainen ennätys, josta tuli Texasin kauppias. Hän kuljetti simpukoita, jotkut riittävän teräviä leikkaamaan avoimet mesquite-pavut, ja mitä hän kutsui ”merihelmiksi” (luultavasti helmiksi) Texasin sisätiloihin. Hän vaihtoi nämä tavarat biisoninahkoihin ja punaiseen okkeriin, joita rannikkokansalaiset arvostivat paljon heidän kehonkoristeistaan. Don Álvar piti tätä kauppaa vajaan neljän vuoden ajan. Hän palasi Malhadoon joka talvi, kun päätti olla matkustamatta kyseisenä kautena, koska hän kieltäytyi jättämästä kahta siellä pysyvää espanjalaista.
Kauppiaan elämänsä aikana Cabeza de Vaca sai ruokaa vastineeksi sairaiden ja loukkaantuneiden intiaaneiden hoidosta.Hänen palveluksensa intiaanien vaatimuksesta sisälsivät puhaltaa hengitystään vaurioituneisiin ruumiinosiin ja kätensä asettamisen.Lisäksi hän lisäsi katolisen kosketuksen lausumalla rukouksia ja ristittäen itsensä, jonka aikana hän pyysi Jumalaa parantamaan sairaat.Hän kertoi, että melkein kaikissa tapauksissa vastaanottajat hänen ”hoidonsa” tuntui paremmalta. Kun hän kieltäytyi lääkäriin intialaisesta, koska hänen mielestään hänen palvelutyönsä olivat pirstaleita, intialaiset veivät hänen ruokansa, kunnes hän teki tarjouksensa.
Vuoteen 1532 mennessä yksi Malhadon espanjalaisista oli kuollut. Cabeza de Vaca vakuutti lopulta yksinäisen maanmiehensä, Lope de Oviedon, seuratakseen häntä alas rannikkoa kohti Meksikoa lupaamalla ottaa miehen selälleen, kun heidän oli ylitettävä sisääntuloja tai puroja. Heidän matkansa sujui hyvin, kunnes kaksi miestä kohtasi Matagorda Bayn. Siellä he tapasivat intialaisen heimon, jota Cabeza de Vaca kutsui Queveneiksi, joka uhkasi tappaa heidät asettamalla nuolia heidän sydämensä päälle. Tämä oli liikaa heikkohermoiselle Oviedolle, joka kääntyi takaisin joidenkin intialaisten naisten seurassa ja katosi historiasta.
Tuolloin Quevenes kertoi Cabeza de Vacalle hämmästyttäviä uutisia. Lahden laajan alueen yli oli ”kolme hänen kaltaista kristitytään”, ja intiaanit antoivat hänelle nimensä. He olivat Alonso del Castillo, Andrés Dorantes ja hänen orjansa Estevanico. Epävarmoista syistä Quevenes suostui kuljettamaan Cabeza de Vaca suuren vesialueen poikki. Kun hän oli rannalla, hän jatkoi eteenpäin ja saapui virran suulle, jota hän kutsui ”Pähkinäjokeksi”, nyt Guadalupe. Pian sen jälkeen kolme orjuutettua miestä, jotka ajattelivat Cabeza de Vacan olevan kuollut neljä vuotta, miehet yhdistettiin. Tästä lähtien heidät tunnetaan historiassa nimellä ”Neljä Ragged Castaways”. Vasta sitten Cabeza de Vaca oppi Narváezin retkikunnan muiden jäsenten kohtalon: Kaikki olivat kuolleita – jotkut olivat hukkuneet, toiset kuolivat altistumisesta ja nälkään, kun taas toiset rantaviivan intiaanit olivat tappaneet ”omasta iloaan”. Floridan rannikolla laskeutuneista 300: sta vain nämä neljä pääsivät espanjalaisten miehittämiin maihin, ja niiden selviytymisaste oli alle 1,5 prosenttia.
Kun Mariames oli kestänyt 18 kuukautta orjuutta, jossa hän jakoi orjuutta Andrés Dorantesin kanssa, Cabeza de Vaca asettaisi myöhemmin alas merkittävät kuvaukset näistä metsästyksestä ja keräämisestä alkuperäiskansojen ensimmäisessä Texasissa julkaistussa kirjassa. Hänen raporttinsa Coahuiltecansista on niin merkittävä, että häntä pidetään Texasin ensimmäisenä etnologina, ja hän on saanut kiitosta kahdelta Texasin antropologian ”jättiläiseltä” – Thomas N. Campbelliltä ja WW Newcombilta.
Koko heidän orjuuttamisensa. Coahuiltecansin mukaan Castaways ei koskaan horjunut päättäväisyydestään paeta ja jatkaa kohti Meksikoa ja maanmiehensä turvallisuutta. Tämä tilaisuus ilmeni vasta loppukesästä 1534. Syyskuun alussa neljä miestä varastivat erikseen yöllä ja pakenivat etelään kohti Río Grandea. Kaikkia kertoimia vastaan he löysivät toisensa kuukauden puoliväliin mennessä. Oli heidän onneaan hyväksyä ystävälliset avavares-intiaanit, jotka vaihtelivat lounaaseen Corpus Christin lahdesta. He pysyivät näiden alkuperäiskansojen luona kahdeksan kuukautta ennen kuin lähtivät heistä myöhään keväällä 1535 ja ylittivät Río Granden Meksikoon lähellä nykyistä kansainvälistä Falcon-säiliötä.
Neuvoo rantaviivojen vihamielisyydestä , joka tuskin näytti tarpeelliselta Castawaysin kokemusten perusteella, neljä miestä muutti suuntaa sisärannikolta alas Santiesteban del Puerto kohti kääntymällä länteen kohti Tyynellemerta. He ylittivät Pohjois-Meksikon matkalla La Junta de los Ríosiin, Río Conchosin ja Río Granden risteykseen nykypäivän Texasissa Presidiossa ja Chihuahuan Ojinagassa. Heidän matkansa oli turvallinen Castawaysille ja säästämätön säästö merkittävälle leikkaukselle, jonka teki Cabeza de Vaca. Hän poisti nuolen kärjen, joka oli lyönyt intialaista rintaan ja asettunut hänen sydämensä yläpuolelle. Lääketieteellisessä terminologiassa menettely on sagittektomia, ja se ansaitsi Cabeza de Vacalle pysyvän maineen Texas Surgical Societyn ”suojeluspyhimykseksi” .Tämä merkittävä poisto on aiheena lyhyt artikkeli arvostetussa New England Journal of Medicine -lehdessä.
Pysyneet jonkin aikaa La Juntan kiinteissä taloissa asuvien intialaisten keskuudessa, Castaways ylitti Río Granden ja nousi Texasin puolelle jokea seitsemäntoista päivän ajan. Ehkä noin 75 mailia alavirtaan modernista El Pasossa, Texasissa, he ylittivät Suuren joen ja jättivät Texasin maaperän viimeisen kerran.
Miehet jatkoivat kohti Tyynellemerta, jota he tuntevat etelämerinä, ja jouluaikana 1535 näki todisteita maanmiehistään hevosenkengän naulassa ja pienessä vyölukossa Amulettina pidetty merkkijono intiaanin kaulassa. He nopeuttivat vauhtiaan ja näkivät lisää todisteita espanjalaisista t hän seuraa hevosia ja niiden hylättyjä leirintäalueita. Viimeinkin he saapuivat turvallisesti meren lähellä olevaan San Miguel de Culiacániin ja sieltä he saapuivat Mexico Cityyn heinäkuun lopulla 1536. Kaiken kaikkiaan he olivat kävelleet paljain jaloin arviolta 2400 mailia siitä paikasta, josta he olivat paenneet Teksasin Mariames ja Yguaceista. .
Mexico Cityssä vaellus päättyi Castillo ja Dorantes. He menivät naimisiin varakkaiden konkistadorien leskien kanssa ja asuivat elämäänsä Meksikossa. Estevanicoa muistutettaisiin kuitenkin pian orjuuden ankarasta todellisuudesta. Hänen isäntänsä Dorantes joko lainasi tai myi hänet espanjalaiselle varakuninkaalle. Vuonna 1539 Estevanico toimi partiolaisena tai etsivänä agenttina retkikunnassa, joka toimi Coronado entradan edeltäjänä. Epävarmoista syistä zuni-intiaanit tappoivat hänet nykyisessä Länsi-Uudessa Meksikossa.
Vaellus ei kuitenkaan ollut kaukana Cabeza de Vacan kohdalla. 1540-luvun alussa hän palveli jälleen Espanjan kruunua kuvernöörinä nykyisessä Paraguayssa. Saavuttaakseen hallituspaikkansa Asunciónissa hän johti noin 200 uudisasukasta 1200 mailin marssilla Brasilian rannikolta. Innoittamaan seuraajiaan hän otti kengät pois ja käveli joka askeleella, vaikka hevosia oli saatavana kiinnikkeinä. Teksasissa kokemustensa aikana hänestä oli tullut intialaisten oikeuksien maallikko, huolimatta orjana vietetyistä vuosista, kun häntä kohdeltiin usein huonosti ja nälkäisenä. Paraguayssa hän yritti toteuttaa politiikkaa guaranialaisten hyödyksi, ja tyytymättömät uudisasukkaat erottivat hänet toimistostaan, jotka taipuivat hyödyntämään alkuperäiskansoja, lähetettiin Espanjaan ketjuina ja tuomittiin siellä syytettyinä syytteinä intiaanien huonosta kohtelusta.
Tunnettu syylliseksi Espanjassa 32 erityisellä syytteellä rikoksista Asunciónissa, Cabeza de Vaca karkotettiin ikuisesti Espanjan omaisuudesta Amerikassa ja tuomittiin viiden vuoden palvelukseen Oranin vankilassa Pohjois-Afrikassa. Useiden vetoomusten jälkeen hänen ankaran rangaistuksensa lievennettiin elokuussa 1552. Cabeza pysyi Espanjassa kuolemaansa noin vuoteen 1559. Hänen hautauspaikkaansa ei tunneta, mutta se voi olla perhehuoneessa Jerez de la Frontierissa sijaitsevassa Real Convento de Santo Domingossa.
Cabeza de Vacan polku intiaanien puolustajaksi tuleminen on melkein yhtä merkittävää kuin hänen seikkailunsa Teksasissa. Hän kertoi jälkimmäisestä Relaciónissa (tili), joka julkaistiin ensimmäisen kerran Espanjassa vuonna 1542 ja julkaistiin uudestaan laajennetussa painoksessa vuonna 1555. Cabeza de Vacan vertaansa vailla olevat seikkailut Texasissa, joiden aikana hän oli kauppias, lääkäri, etnologi, historioitsija ja tarkkailija kasvit ja eläimet, ovat saaneet monet texasilaiset velkaa hänelle ensimmäisistä kirjallisista kuvauksista maastaan ja sen ihmisistä.