Atolli on renkaan muotoinen koralliriutta, saari tai joukko luotoja. Atolli ympäröi vesistöä, jota kutsutaan laguuniksi. Joskus atollit ja laguunit suojaavat keskussaarta. Saarekkeiden väliset kanavat yhdistävät laguunin avomerelle tai merelle.
Atollit kehittyvät vedenalaisten tulivuorien kanssa, joita kutsutaan merenpohjoiksi. Ensin tulivuori purkautuu kasaen laavaa merenpohjaan. Tulivuoren jatkaessa purkautumistaan merenpinnan korkeus kasvaa korkeammalle, murtamalla lopulta veden pinnan. Tulivuoren yläosasta tulee merisaari.
Seuraavassa vaiheessa pienet merieläimet, joita kutsutaan koralleiksi, alkavat rakentaa riutta saaren ympärillä. Sellaisia koralleja, jotka rakentavat riuttoja, kutsutaan hermatyyppisiksi koralleiksi tai koviksi koralleiksi. Hermatyyppiset korallit luovat kovan kalkkikiven (kalsiumkarbonaatin) luuston. Riutat ovat miljardeja näistä kalkkikivestä valmistetuista eksoskeleteista.
Tämä koralliriutta, jota kutsutaan fringing-riutaksi, ympäröi saarta juuri merenpinnan alapuolella. Ohut, matala vesikaistale fringing-riutan ja saaren välillä on laguuni.
Tulivuoren saari heikentää ja uppoaa merenpohjaan miljoonien vuosien ajan. Tätä prosessia kutsutaan vajoamiseksi. Merenpohja murenee mereen, sen yläosan tekee tasaiseksi voimakkaiden valtameren aaltojen jatkuva jytkääminen. Kun se tasaantuu, tasaisen yläosan merenrantaa kutsutaan kaveriksi.
Kun saari rauhoittuu tullakseen kaveri, sen rengasmuoto Ed fringing riutta muuttuu este riutta. Valliriutta on kauempana rannasta, ja sillä on syvempi laguuni. Este riutta suojaa laguunia avomeren ankarilta tuulilta ja aaltoilta.
Vaikeus aiheuttaa valtameren kemiassa pieniä eroja, jotka muuttavat riutaa radikaalisti. Riutan uloin, merelle päin oleva puoli on edelleen terve meriekosysteemi. Sisemmällä, laguunille päin olevat korallit alkavat kuitenkin hitaasti hajota. Levät, jotka korallien on selviydyttävä, kohtaavat paljon enemmän kilpailua vähemmän ravinnevaroista. Kalkkikivi hajoaa muuttaen laguunin värin syvältä valtamerestä kirkkaaksi sinivihreäksi.
Atollin muodostumisen loppuvaiheessa valtameren aallot hajottavat kalkkikiviriutan palaset. He painavat, hajoavat ja kuluttavat korallin pieniksi hiekanjyviksi. Tämä hiekka ja muu aaltojen tai tuulen kerrostama materiaali kasaantuu riutalle. Tämä materiaali, mukaan lukien orgaaniset aineet, kuten kasvien siemenet, muodostaa renkaan muotoisen saaren tai saarekkeita. Tämä on atolli.
Hermatyyppiset korallit elävät vain lämpimässä vedessä. Saaren, joka sijaitsee meren lämpötilan ollessa tarpeeksi lämmin tukemaan hermatyyppisiä koralleja, sanotaan olevan ”Darwinin pisteessä”, joka on nimetty Charles Darwinin mukaan. Kuuluisa luonnontieteilijä kuvaili ensimmäisenä atollien muodostumista.
Atollit ja ihmiset
Atollien kallioiset tai hiekkarannat ovat olleet tärkeitä paikkoja koko ihmishistorian ajan. Usein heidän matalalla oleva korkeus on osoittautunut vaaralliseksi.
Atollit ovat usein piilossa valtameren aallot. Tuhansia aluksia, muinaisista polynesialaisista kanooteista hienostuneisiin amerikkalaisiin sotalaivoihin, on juuttunut ja tuhoutunut piilotetuilla atoleilla.
Kon-Tiki, luultavasti tunnetuin lautta historiassa, tuli yksi näistä atollin uhreista. Kon-Tiki oli suuri balsa-lautta, jonka tutkimusmatkailija Thor Heyerdahl ja hänen miehistönsä rakensivat ja purjehtivat vuonna 1947. Kon-Tiki purjehti onnistuneesti 6980 kilometriä (4340 mailia) Perusta eteläiselle Tyynellemerelle. Matkan vaikein haaste ei ollut avoimen valtameren aallot, virtaukset tai kauppatuulet. Se oli Polynesian atollit, heidän matkansa viimeinen osa.
Nopeasti liikkuvat virtaukset atollien ympärillä estivät Kon-Tikiä telakoitumasta ensimmäisellä polynesialaisella saarellaan. Se tuhosi toisen, Raroian atollin, matalan korallin. Raroia oli asumaton, mutta lähellä olevat kanoottien saarenvartijat pelastivat lopulta eurooppalaiset pestyllä hylyllä.
Kon-Tiki karkotettiin lopulta Raroiasta, mutta atollihyllyt ovat suosittuja sukelluskohteita kaikkialla Tyynellämerellä. 1700-luvulta toiseen maailmansotaan alkaneet haaksirikot ovat atollien pohjalla, kuten Kwajalein, osa Marshall-saaria.
Atollit ovat usein asuttuja ”autiomaita”. (Aavikko ei viittaa saarten ilmastoon, vaan niiden ”autio” tai asumattomaan asemaan.) Monet ovat syrjäisiä ja vaikeasti saavutettavissa. 1900-luvulla tämä eristäminen teki niistä houkuttelevia ydinaseiden testauspaikkoina Yhdysvalloista, Iso-Britannia ja Ranska.
Esimerkiksi Yhdysvallat testasi ensimmäisen vetypommin Bikini-atollilla, joka on osa Tyynellemerellä sijaitsevia Marshall-saaria. Tyynenmeren provosoiva alue, sarja 2000 atollia ja muita saaria. Yhdysvaltain lainkäyttöalueella asui yli sata massiivista ydinräjähdystä vuosina 1947–1962. Ranska jatkoi ydinkokeita Moruroa-atollilla vuoteen 1995 asti.
Kansakunnat kaikkialla Polynesiassa, mukaan lukien Uuden-Seelannin ”ydinvoimaton alue”, protestoivat. Riuttoja tuhottiin, ja jotkut testit pudottivat myrkyllisiä laskuja läheisille asuttuille saarille.Ensimmäisen vetypommitestin jälkeen Castle Bravo, Yhdysvallat evakuoi Rongelapin ja Rongerikin atollien asukkaat ja korvasi heille myöhemmin säteilymyrkytykseen liittyvät sairaudet.
Samat elementit, jotka tekevät atoleista suosittuja ydinkokeissa, houkuttelevat niitä myös matkailijoille. Atollit ovat harvaan asuttuja, matalalla sijaitsevia saaria, joiden valkoiset hiekkarannat ja rauhalliset laguunit soveltuvat ihanteellisesti matkailualalle.
Atolleista valmistettuja saarivaltioita ovat Intian valtameren Malediivit ja Tyynenmeren Kiribati. Matkailu on keskeinen tekijä sekä Malediivien että Kiritbatin taloudessa.
Monilla atolleilla on kuitenkin vain vähän turisteja ja ne kuuluvat maailman alikehittyneisiin maihin. Atolleilla on vähän luonnonvaroja. Maaperän laatu atollilla on erittäin heikkoa ja eroosiota on jatkuva uhka. Suurin osa atollien kotoperäisistä asukkaista harjoittaa toimeentuloviljelyä ja kalastusta. Lähes kaikki ruoka ja polttoaine tuodaan maahan, usein suurilla kustannuksilla.
Kalastus ja merenkulkualan tuki auttavat etäisillä atoleilla toimivia yhteisöjä. Jotkut atolliyhteisöt ovat ovat käyttäneet hyväkseen päiväntasaajansa sijaintia ja vakiintuneita laukaisupaikkoja matalan kiertoradan satelliiteille. Toiset ovat löytäneet muita tulonlähteitä. Esimerkiksi Tuvalun kansa on joukko eristettyjä atoleja Tyynellämerellä. Se saa vuosittain miljoonia dollareita ”.tv” -verkkotunnuksen käyttöä varten.
Atollit yhdessä hiekkapalkkien kanssa ovat alhaisimpien saarten joukossa. He ovat luonnollisesti alttiina tuulen ja aaltojen aiheuttamalle eroosiolle. Ato Myös merenpinnan nousu on vaarassa. Merenpinnan noustessa atollit – ja kaikki niiden infrastruktuurit – ovat tulvinaisia ja saattavat hukkua kokonaan.
Saarivaltiot, kuten Malediivit ja Kiribati, vahvistavat atolejaan ruoppaamalla merenpohjaa. Hiekka kohottaa tiettyjä alueita ja laajentaa muita luoden vakaamman maaperän.
Malediivit ja Kiribati ovat myös toteuttaneet poliittisia toimenpiteitä suojellakseen kansalaisiaan mahdollisuudesta, että atollit uppoavat meren alle. Malediivit johtavat usein kansainvälisiä konferensseja ilmaston lämpenemisen vaikutuksista, mikä liittyy merenpinnan nousuun. Malediivit ja Kiribati ovat myös ryhtyneet toimiin hahmotellakseen pysyvän evakuointiprosessin, jos merenpinnan nousu uhkaisi upottaa asuttuja atoleja.