Abraham Lincoln murhattiin 15. huhtikuuta, kuusi viikkoa sen jälkeen, kun Andrew Johnson vannoi Yhdysvaltain varapresidenttinä. Jos salamurhaajan juoni olisi mennyt suunnitellusti, myös Johnson, Ulysses S.Grant ja ulkoministeri William Seward olisi tapettu. Kuten kävi ilmi, varapuheenjohtajaa jäljittelevä salaliitto George Atzerodt menetti hermonsa viime hetkellä.
Muutama tunti Lincolnin kuoleman jälkeen ylituomari Salmon P.Chase vannoi Johnsonin Yhdysvaltain presidentti. Republikaanit olivat helpottuneita siitä, että Johnsonia ei ollut tapettu ja ne voisivat tarjota jatkuvuutta; he ajattelivat, että hän olisi kitti heidän käsissään ja seuraisi republikaanien kongressin johtajien sanomaa. He olivat väärässä. Ja syntynyt konflikti presidentin ja kongressin välillä johti Yhdysvaltain historian ensimmäiseen presidentin syytteeseenpanoon.
Johnsonin mielestä kysymys siitä, mitä tehdä kukistetut eteläiset osavaltiot olivat yksinkertaisia: asettavat ehtoja heidän palatessaan täydelliseen asemaansa, kuten orjuuden peruuttamaton poistaminen, mutta älä aseta takaisinmaksun ehtona mustaa äänioikeutta.
Monet radikaalit republikaanit olivat olettaneet, että Johnson jakoi heidän laajaa ja laajaa käsitystään liittovaltion vallasta ja sitoutumistaan mustien poliittiseen tasa-arvoon, mutta lukuun ottamatta irtautumisoikeutta, Johnson oli aina uskonut valtioiden oikeuksiin. Hän noudatti Lincolnin aikaisempaa päättelyä siitä, että vaikka yksittäisistä ”pettureista” olisi rangaistava, valtiot eivät ole koskaan laillisesti poistuneet unionista eivätkä luopuneet oikeuksistaan hallita omia asioita. Johnsonin mielestä kysymys siitä, mitä tehdä voitettujen kanssa Eteläiset osavaltiot olivat yksinkertaisia: asettavat ehtoja heidän palatessaan täydelliseen asemaansa, kuten orjuuden peruuttamaton poistaminen, mutta älä aseta takaisinoton ehdoksi mustaa äänioikeutta.
Ei ole yllättävää, että kun kongressi kokoontui uudelleen joulukuussa, republikaanien enemmistö perusti Jälleenrakentamisen sekakomitea tutki Johnsonin politiikkaa ja äänesti uusien valittavien eteläisten edustajien hyväksymättä jättämisestä tai äskettäin perustettujen osavaltioiden hallitusten tunnustamisesta. Kongressi ja presidentti törmäsivät jatkuvasti kahden seuraavan vuoden aikana.
2. maaliskuuta 1867, republikaanien merkittävien voittojen jälkeen vuoden 1866 vuoden jälkeisissä vaaleissa, kongressi yritti rajoittaa Johnsonin toimivaltaa monin tavoin. Armeijan komento antoi presidentille käskyn antaa käskyjä vain armeijan kenraalin, sitten Ulysses S.Grantin välityksellä, jota ei voitu poistaa eikä lähettää Washingtonin ulkopuolelle ilman senaatin lupaa. senaattorien hyväksyntä.
Vuoden 1867 loppupuolella useimmissa eteläisissä valtioissa oli perustuslakikokouksia, ja kaikkia niitä hallitsi republikaanien koalitio, joka koostui jälleenrakennusta tukevista valkoisista eteläisistä, etelään suuntautuvista pohjoisista elinsiirroista ja uusista valtakunnasta vapautetuista vapaista. 22. – 25. Kesäkuuta 1868 kongressi otti takaisin seitsemän eteläistä osavaltiota – Arkansas, Alabama, Florida, Georgia, Louisiana, Pohjois-Carolina ja Etelä-Carolina – täyteen asemaan unionissa.
Johnsonin veto-oikeudet o Jälleenrakennuslaissa yritettiin ennakoida radikaalia jälleenrakentamista liittämällä se kostoihin, alistamiseen ja yhteisymmärrykseen. Hän kutsui kongressin ohjelmaa ”absoluuttiseksi despotismiksi”, joka ”afrikkalaistaisi” etelän, ja väitti toistuvasti, että pohjoisen ja etelän yhdistäminen olisi ollut ”helppoa ja varmaa”, ellei vain kongressi olisi vastustanut häntä. Johnson uskoi edustavansa valkoisten joukkojen tahtoa sekä pohjoisessa että etelässä, Johnson oli julkisen mielipiteen kanssa samankaltainen, ja kongressi kumoaa veto-oikeudet helposti.
Jokaisessa käännöksessä tukkiutunut Johnson tunsi, ettei hänellä ollut mitään Vaihtoehtona oli haastaa presidentinvallan kaappaukseen pidetty virka tenure of Office -lain mukaan. Ymmärtämällä, että hän vaarantaa syytteeseenpanon, Johnson haastoi toimen erottamalla sotaministeri Edwin Stantonin 12. elokuuta 1867, kun taas kongressi oli istunnon ulkopuolella. Sitten hän nimitti kenraali Grantin väliaikaiseksi sodan sihteeri. Kun kongressi kokoontui uudelleen joulukuussa, Johnson toimitti syyt senaatille, mutta senaatti kieltäytyi hyväksymästä irtisanomista lain nojalla. Grant erosi presidentin kanssa.Kriisi kuitenkin puhkesi jälleen 21. helmikuuta 1868, jolloin Johnson erotti Stantonin jälleen. 24. helmikuuta 1868 parlamentti äänesti Johnsonin syytteeseen asettamisesta äänin 126–47 ilman, että hänellä oli ensin istuntoja tai että häntä vastaan ei esitetty erityisiä syytöksiä. Tämän jälkeen parlamentti nosti presidenttiä vastaan yksitoista syytettä, jotka liittyivät pääasiassa hänen väitettyihin toimikautensa lain ja armeijan komentolain rikkomuksiin, mutta sisälsi myös syytöksiä siitä, että hänen tekonsa olivat aiheuttaneet häpeää ja pilkkaa presidentille.
Edustajainhuoneen valitusvaliokunnan johtajat esittivät artikkelit senaatille oikeudenkäyntiä varten 4. maaliskuuta, ja oikeudenkäynti alkoi avauspuheenvuoroilla 30. maaliskuuta, puheenjohtajana Chase. Johnsonin oikeudellinen neuvonantaja väitti, että Johnson oli eronnut Stantonin testatakseen toimikautta koskevan lain perustuslainmukaisuutta ja että hänen toimintansa ei ollut mikään kohtuullinen määritelmä termejä eikä väärinkäytöksiä. Senaatti äänesti 16. toukokuuta. tuomita Johnson yhdellä tarvittavien kahden kolmasosan äänellä – 35 ääntä ja 19 ääntä. Kaksi seuraavaa äänestystä 26. toukokuuta tuotti samat tulokset, ja senaatti keskeytti syytteeseenpanotuomioistuimen.
Vastuuvapaus Andrew Johnsonin käsitys sisälsi monimutkaisia laki-, politiikka- ja persoonallisuuskysymyksiä. Sen ytimessä olivat lähes korjaamattomat suhteet presidentti Johnsonin ja Kongressin välillä siitä, minkä valtion viraston tulisi valvoa jälleenrakennusta. Tämä kilpailevan viranomaisen kysymys peitti kuitenkin perustavanlaatuisemman kysymyksen: Kongressi oli määrännyt th Yhdysvaltain armeija panemaan täytäntöön politiikkaa, jota sen päällikkö komentoi kiivaasti. Vastoin kongressin aikomuksia ja armeijan komentolakia, Johnson oli käyttänyt kesää 1867, jolloin kongressi ei ollut istunnossa, poistamaan useita sotilaskomentajia etelässä valkoista hallitusta kannattavien upseerien hyväksi. Myöhemmin hän yritti luoda ”Atlantin armeijan”, jonka pääkonttori sijaitsee maan pääkaupungissa, keinona pelotella kongressin vastustajiaan. Nähdessään, että Johnson käytti armeijaa politiikan harjoittamiseen ja vaarantaa siten sotilaiden elämää Grant käänsi presidenttiä vastaan.
Pääasia oli Johnsonin tuen menetys kongressin enemmistöpuolueen sisällä. Lähes kaikki republikaanit olivat yhtä mieltä siitä, että Johnson oli täysin sopimaton virkaan. Republikaanien mielestä Johnson oli häpäissyt hallituksen ja puolueen ja luopunut moraalisesta korkeudesta, jonka unioni ja republikaanit olivat voittaneet sodassa.
Mutta nämä eivät olleet selvästi syytteitä, ja tämä epävarmuus toimi presidentin hyväksi. Koska Johnsonin nousun jälkeen presidentiksi ei ollut valittu varapuheenjohtajaa, hänen seuraajansa olisi ollut senaatin presidentti Benjamin Wade, äärimmäinen jälleenrakentamisen radikaali ja pehmeän rahan työväenpuolustaja, jota pelkäävät. monet pohjoismaiset liikemiehet. Senaattori Waden siivillä monet Johnsonin vastustajat epäröivät tuomitsemisesta äänestämistä, varsinkin ne, jotka ajattelivat, että jos Wade siirtyisi presidentiksi, hän voisi yrittää nimitystä vuonna 1868 estäen siten kenraali Grantin. Chase kieltäytyi sallimasta poikkeamista syytteistä keskustellakseen tai sisällyttääkseen laajempia politiikkakysymyksiä.
Monet senaatin republikaanit olivat päättäneet äänestää tiiviisti, mutta eivät vakaumus.
Loppujen lopuksi maltilliset puoluekollegat tukivat hiljaa seitsemää republikaania, jotka äänestivät vapauttamisen – useimmat heistä olivat Grantin kannattajia. Senaatin republikaanit olivat päättäneet äänestää tiiviisti, mutta eivät hyväksy varsinkin kun kävi selväksi, että jos Johnson vapautetaan syytteestä, hän oli valmis lopettamaan obstruktiiviset tapansa loppuajaksi ja lopettamaan puuttumisensa jälleenrakentamiseen, sotilaskomentajiin ja sotaministeriöön.
Viimeisessä äänestyksessä säilytettiin periaate, jonka mukaan kongressin ei pidä poistaa presidenttiä toimistosta yksinkertaisesti siksi, että sen jäsenet olivat eri mieltä hänen kanssaan politiikasta, tyylistä ja viran hallinnosta. Mutta se ei tarkoittanut, että presidentti säilytti hallitsevan vallan. Lopun toimikautensa ajan Johnson oli salakirjoitus ilman vaikutusta julkiseen politiikkaan. Lisäksi hänen presidenttikautensa ja vuosisadan vaihteen välillä perustettiin ”heikko presidentti” -hallintojärjestelmä, jota Woodrow Wilson kutsui 1870-luvulla ”kongressin hallitukseksi”, koska Johnsonin romahduksen jälkeen maata johti todella kongressi. valiokuntien johtajat ja kabinettisihteerit.