Yhdysvaltojen 17. presidentti Andrew Johnson oli orjuuden puolesta koko senaatin uransa aikana ja Tennesseen sotilaskuvernöörinä.
Vuonna 1864 republikaanien Abraham Lincoln valitsi varapuheenjohtajaehdokkaaksi Tennesseen demokraattisen senaattorin Andrew Johnsonin. Lincoln etsi eteläistä tukea. Hän toivoi, että valitsemalla Johnsonin hän valittaa eteläisille, jotka eivät koskaan halunneet poistua unionista.
Johnson, kuten Lincoln, oli kasvanut köyhyydessä. Hän ei oppinut kirjoittamaan vasta 20-vuotiaana. Hän tuli poliittiseen valtaan pienviljelijän tukijana. Puheissaan hän ajautui ”orjademokratiaan” ja turvotettuun ”eteläiseen aristokratiaan”, jolla ei ollut juurikaan hyötyä valkoiselle työmiehelle.
Varapuheenjohtajan näkemyksillä on harvoin merkitystä liikaa, ellei presidentille tapahdu jotain. . Lincolnin murhan jälkeen Johnsonin näkemyksillä oli nyt merkitystä. Noudattaako hän Lincolnin maltillista lähestymistapaa sovintoon? Kannattaako hän rajoitettua mustaa äänioikeutta, kuten Lincoln teki? Seuraisiko hän radikaaleja republikaaneja ja olisiko ankara ja rankaiseva etelää kohtaan?
Mellakat ravistelivat New Orleansia 30. heinäkuuta 1866, kun konventti kokoontui estämään Louisianan mustien koodien voimaantulo. Virallisissa raporteissa oli lueteltu 37 kuollutta ja 146 haavoittunutta, mutta todistajat väittivät, että tietullit olivat paljon korkeammat.
Johnson uskoi, että eteläisten osavaltioiden tulisi päättää heille parhaiten soveltuva suunta. Hän koki myös, että afrikkalaisamerikkalaiset eivät kyenneet hoitamaan omaa elämäänsä. Hän ei todellakaan uskonut afrikkalaisamerikkalaisten ansaitsevan äänestää. Eräässä vaiheessa vuonna 1866 hän kertoi Valkoisessa talossa vieraileville mustille ryhmälle, että heidän pitäisi muuttua toiseen maahan.
Hän antoi myös armahduksen ja armahduksen. Hän palautti kaiken omaisuuden, tietysti heidän orjinsa, entisille valaliitoille, jotka lupasivat uskollisuuden unionille ja suostuivat tukemaan 13. muutosta. Konfederaation virkamiesten ja suurten verollisten kartanoiden omistajien oli haettava erikseen presidentin armahtamista. Monet entiset valaliiton johtajat palautettiin pian valtaan. Ja jotkut jopa pyrkivät saamaan takaisin kongressikokemuksen.
Johnsonin visio jälleenrakennuksesta oli osoittautunut huomattavan lempeäksi. Hyvin harvoista liittovaltion johtajista asetettiin syytteeseen. Vuoteen 1866 mennessä oli myönnetty 7000 presidentin armahdusta. Amerikkalaiset olivat usein. Vielä voimakkaat valkoiset pyrkivät alistamaan vapautetut orjat ankarien lakien kautta, jotka tunnettiin nimellä mustat koodit.Jotkut osavaltiot vaativat kirjallisia todisteita tulevan vuoden työllisyydestä tai muuten vapautettujen orjien olisi työskenneltävä viljelmillä.
Nämä Thomas Nastin sarjakuvat näyttävät Kolumbiaa ( Yhdysvaltojen henkilöllisyys) armahdusten antaminen korkeille konfederaation johtajille (mikä antoi heille kaikki kansalaisuuden edut), mutta kieltäytyi äänestämästä vammautuneen Afrikan Amerikan sisällissodan veteraanille.
Etelä-Carolinassa afrikkalaisamerikkalaisten oli maksettava erityinen vero, jos he eivät olleet maanviljelijöitä tai palvelijoita. He eivät saaneet edes metsästää tai kalastaa joillakin alueilla. Mustat eivät kyenneet omistamaan aseita – ja jopa koirat verotettiin. Afrikkalaisamerikkalaiset kiellettiin orpokodeista, puistoista, kouluista ja muista julkisista tiloista. Freedmanin puhemiehistö, liittovaltion virasto, joka on perustettu auttamaan siirtymistä orjuudesta vapauttamiseen, epäonnistui yrityksissään huolehtia vasta vapautettujen hyvinvoinnista. Kaikki nämä säännöt johtivat siihen, että suurin osa vapautetuista orjista pysyi riippuvaisena istutuksesta.
Andrew Johnsonin politiikkaa kannatti alun perin useimmat pohjoiset, jopa republikaanit. Mutta ei ollut yksimielisyyttä siitä, mitä oikeuksia afrikkalaisamerikkalaiset saivat emancipation kanssa. Silti joukko radikaaleja republikaaneja halusi, että itsenäisyysjulistuksessa luvatut oikeudet ulotettaisiin koskemaan kaikkia vapaita miehiä, myös niitä, jotka olivat aiemmin orjia. Poliittinen valtataistelu oli tulossa.