I bradipi giganti erano grandi bestie pesanti che vivevano nelle Americhe durante lera glaciale. Erano direttamente imparentati con i bradipi moderni di oggi. Erano anche lontanamente imparentati con i formichieri e gli armadilli.
Paleontologia presidenziale
Una specie di bradipo terrestre è che prende il nome da Thomas Jefferson. Il futuro terzo presidente aveva un noto interesse per i fossili e un amico gli aveva inviato alcune ossa che erano state trovate in una grotta nel West Virginia. Jefferson pensava che le ossa appartenessero a un grande leone e lo chiamò il “Great Claw”, o Megalonyx, secondo la Thomas Jefferson Encyclopedia. Nel 1797, mentre stava preparando un documento sul ritrovamento per lAmerican Philosophical Society, vide unincisione di uno scheletro di bradipo e si rese conto che il suo fossile era simile e che la sua classificazione era sbagliata. Successivamente, a Jefferson fu attribuito il merito di aver scoperto il bradipo estinto, chiamato Megalonyx jeffersonii.
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Le sei specie moderne di bradipi sono tutte arboree, quindi sono chiamati bradipi degli alberi.Questi bradipi hanno un corpo piccolo e pesano meno di 20 libbre. Molti dei loro parenti estinti erano molto più grandi e vivevano a terra. Per questo motivo, vengono indicati come bradipi di terra.
Megalonyx jeffersonii era il più grande dei bradipi di terra della famiglia Megalonychidae, raggiungendo le dimensioni di un bue quando è completamente cresciuto, ha detto Ken Wilkins, un decano associato per scienze e professore di biologia alla Baylor University. I bradipi di Megalonyx sono cresciuti fino a circa 9,8 piedi (3 metri) di lunghezza e pesavano fino a 2.205 libbre. (1.000 chilogrammi), secondo lo zoo di San Diego.
Habitat
I bradipi giganti si sono evoluti in Sud America circa 35 milioni di anni fa. Secondo il San Diego Natural History Museum, circa 8 milioni di anni fa, sono emigrati in Nord America.
I bradipi giganti preferivano le foreste lungo i fiumi o i laghi, ma vivevano anche durante il periodo del Pleistocene, noto anche come la Grande Era Glaciale. Al suo apice, fino al 30% della superficie terrestre era coperta da ghiacciai e parti degli oceani settentrionali erano congelate, secondo il Museo di Storia Naturale di San Diego. Ciò creò un ambiente molto freddo che pochi animali potevano sopportare.
Alla fine della Grande Era Glaciale, circa 11.700 anni fa, molti credono che i bradipi giganti di terra si fossero estinti. Alcuni sostengono che siano rimasti in giro per molte altre migliaia di anni, tuttavia, sopravvivendo sulle isole nei Caraibi.
Dieta
I bradipi di terra erano erbivori, nel senso che mangiavano la vegetazione. I loro denti simili a spine erano ideali per questa dieta, ma avevano anche altre parti del corpo che giocavano un ruolo importante nei loro pasti. “Avevano artigli lunghi e ricurvi, probabilmente un adattamento per il foraggiamento per afferrare rami e strappare il fogliame dai rami degli alberi, nonché per proteggersi dai predatori, “Ha detto Wilkins a WordsSideKick.com.
Anche la loro struttura del piede posteriore e la postura dei bradipi a terra lo hanno aiutato lora del pasto. Probabilmente facevano affidamento sulle loro robuste zampe posteriori, in combinazione con una coda robusta, per sostenere i loro corpi massicci quando si allevano sui loro quarti posteriori per raggiungere gli alberi in cerca di foraggio, ha spiegato Wilkins.
Fossil reperti
I fossili di megalonyx sono stati recuperati da circa 150 siti in tutto il Nord America, secondo lIllinois State Museum. Alcuni sono stati trovati nellestremo nord dellAlaska e nei Territori del Nordovest del Canada. Sono stati trovati anche in California, Arizona e New Mexico, così come nel nord del Messico. Nel Midwest, la maggior parte di essi è stata trovata in grotte, compresi siti in Missouri, Minnesota, Illinois, Ohio, Kentucky e Tennessee.