Esiste unampia varietà di parassiti che possono infettare gli esseri umani. Ogni tipo di parassita ha un ciclo di vita e un processo di maturazione specifici e può vivere in uno o più ospiti. Alcuni parassiti trascorrono parte della loro vita in un ospite intermedio, come una pecora, una mucca o una lumaca, prima di infettare gli esseri umani. Alcuni infettano gli esseri umani “per sbaglio”. La maggior parte dei parassiti ha una forma adulta e una forma cisti / uovo / ovuli. Alcuni maturano anche attraverso una fase larvale, che è tra luovo e ladulto. Gli ovuli sono resistenti e possono esistere per un po di tempo nellambiente senza un ospite.
La maggior parte delle persone infettate da parassiti gastrointestinali viene infettata bevendo acqua o mangiando cibo che è stato contaminato dagli ovuli. Questa contaminazione non può essere vista; il cibo e lacqua avranno un aspetto, un odore e un sapore del tutto normali. Poiché le feci di una persona infetta contengono spesso ovuli, sono anche una fonte di infezione. Senza unattenta igiene (lavaggio delle mani e cura della preparazione del cibo), linfezione può essere trasmessa ad altri. Ciò è particolarmente preoccupante per i neonati durante il giorno centri di cura e anziani nelle case di cura. In queste popolazioni, uninfezione parassitaria può diffondersi facilmente e il sistema immunitario delle persone infette può essere meno efficace nelleliminazione dellinfezione.
I tre più comuni i parassiti negli Stati Uniti sono parassiti unicellulari: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) e Cryptosporidium parvum. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stimano che ci siano circa 2 milioni di infezioni da giardia negli Stati Uniti ogni anno e che il cryptosporidium (comunemente chiamato cripto) è la causa più comune di epidemie ricreative legate allacqua. Trovati nei ruscelli e nei laghi di montagna di tutto il mondo, questi parassiti possono infettare lo swimmin g piscine, vasche idromassaggio e occasionalmente risorse idriche comunitarie. I criptosporidi resistono al cloro e possono vivere per diversi giorni nelle piscine. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle infezioni parassitarie sono dovute a queste tre, ma altri parassiti come nematodi o tenie causano occasionalmente infezioni.
Coloro che viaggiano al di fuori degli Stati Uniti, in particolare nei paesi in via di sviluppo, possono essere esposti a un varietà molto più ampia di parassiti. Nei climi caldi e nei luoghi in cui il trattamento dellacqua e delle acque reflue è meno efficace, i parassiti sono più diffusi. Oltre a giardia, crypto ed E. histolytica, esiste anche una vasta gamma di vermi piatti, ascaridi, anchilostomi e trematodi che possono colpire il tratto gastrointestinale e altre parti del corpo. I visitatori di solito vengono infettati mangiando o bevendo qualcosa che è stato contaminato dagli ovuli dei parassiti – anche qualcosa di semplice come cubetti di ghiaccio in una bevanda o in uninsalata fresca – ma alcuni parassiti possono anche penetrare nella pelle, ad esempio attraverso la pelle del piede quando qualcuno cammina a piedi nudi.
I sintomi più comuni di uninfezione parassitaria sono diarrea prolungata, diarrea sanguinolenta, muco nelle feci, dolore addominale e nausea. I pazienti possono anche avere mal di testa e febbre o meno o nessun sintomo evidente.