Visón, cualquiera de las dos especies de la familia de las comadrejas (Mustelidae) nativas del hemisferio norte. El visón europeo (Mustela lutreola) y el visón americano (Neovison vison) son valorados por su lujoso pelaje. El visón americano es uno de los pilares de la industria peletera y se cría en cautiverio en todo el mundo. En la naturaleza, los visones son pequeños, discretos y, por lo general, nocturnos, y viven muy cerca del agua.
Karl H. Maslowski
Ambas especies de visones miden alrededor de 30 a 50 cm (12 a 20 pulgadas) de largo, sin incluir una cola de 13 a 23 cm, y pesan 2 kg (4.5 libras) o menos; las hembras son más pequeñas. Al igual que las comadrejas, los visones tienen patas cortas, un cuello largo y grueso y una cabeza ancha con orejas cortas y redondeadas. El pelaje es de color marrón intenso y profundo y, a veces, tiene marcas blancas en la garganta, el pecho y las partes inferiores. El pelaje consiste en un pelaje denso y suave cubierto con pelos de protección oscuros y brillantes.
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Los visones silvestres son semiacuáticos y obtienen la mayor parte de su comida cerca de la orilla del agua. Por lo general, siguiendo las costas y los bancos, investigan agujeros, grietas y piscinas de aguas profundas en busca de presas ocultas. Estrictamente carnívoros, los visones comen principalmente ranas, salamandras, peces, cangrejos de río, ratas almizcleras, ratones y topillos, junto con aves acuáticas y sus huevos. De vez en cuando, el visón buscará presas terrestres como liebres y conejos. Los visones son nadadores fuertes y ágiles y, a menudo, se sumergen para explorar rincones y grietas bajo el agua.
Los visones son solitarios, excepto durante la temporada de apareamiento en primavera. Tanto los machos como las hembras pueden aparearse con varios individuos, pero las hembras crían solas a las crías. La gestación suele durar 51 días para el visón americano, pero este período puede variar, ya que la implantación del óvulo fertilizado se puede retrasar de 1 a 14 días. El tamaño promedio de la camada es de cuatro crías, pero varía de dos a ocho. Young se independiza después de seis meses.
Los visones americanos criados en cautiverio para obtener pieles se crían a principios de la primavera, y la recolección de pieles se produce cuando los animales alcanzan el tamaño adulto y la piel está en su máxima calidad, generalmente durante el invierno, cuando el visón tienen entre 6 y 8 meses de edad. Durante este período, el visón ranchero alcanza tamaños que pueden exceder el doble del visón salvaje debido a una mejor nutrición y reproducción selectiva por tamaño. También mediante la cría selectiva y un cuidadoso seguimiento genético, los criadores pueden producir una amplia variedad de colores de pelaje naturales, que van desde el blanco puro al zafiro, perla, azul y negro.
El visón americano fue originalmente se encuentra en toda América del Norte excepto en las regiones áridas del suroeste. La popularidad del visón americano como animal de piel llevó al establecimiento de numerosas granjas de pieles en todo el mundo, particularmente en los países del norte de América del Norte y Eurasia. Los desastres naturales, las malas instalaciones y las liberaciones voluntarias e involuntarias de visones en cautiverio (las granjas de visones han sido un objetivo frecuente de los activistas por los derechos de los animales) han llevado al establecimiento de muchas poblaciones de visones americanos muy fuera de su área de distribución nativa. Hoy en día, el visón americano habita en muchas áreas de Europa, Escandinavia, Rusia, América del Sur e incluso Islandia. Donde se introdujo en el hábitat del visón europeo, el visón americano se ha convertido en un problema, desplazando a las especies europeas menos agresivas y adaptables, que ahora son raras o están amenazadas en muchas partes de Europa donde alguna vez fue abundante. La invasión de aguas europeas por el visón americano también ha provocado el declive de especies de humedales como los ratones de campo acuáticos y algunas aves.