El popular dispositivo fue el resultado de un descubrimiento casual en la década de 1940
Raytheon desarrolló el primer horno microondas, pero tomó dos décadas para que la tecnología se convierta en un éxito comercial. El Radarange III de la compañía debutó en 1955 y se vendió en cantidades limitadas a restaurantes.
EL INSTITUTO El chocolate en el bolsillo de un científico en 1946 llevó al desarrollo de un aparato que cambió la forma en que muchos de nosotros cocinar nuestras comidas hoy. Percy L. Spencer, un investigador de Raytheon en Waltham, Massachusetts, estaba probando equipos de comunicaciones cuando notó que su barra de chocolate se calentaba cuando estaba cerca de un magnetrón, un tubo de vacío que produce energía de microondas.
Spencer y otros investigadores de la empresa pasaron los siguientes meses desarrollando lo que se convertiría en el primer horno microondas. Raytheon dio a conocer el aparato, llamado Radarange porque el magnetrón es la fuente de microondas en un equipo de radar, al año siguiente. Se vendió por alrededor de US $ 5.000 (equivalente a aproximadamente $ 64.000 en la actualidad) y se comercializó para cocinas comerciales. Fueron necesarios más de 25 años para que el aparato se volviera lo suficientemente pequeño y asequible como para ser un elemento básico del hogar. A pesar de algunas preocupaciones de seguridad, a mediados de la década de 1970 se vendían millones de hornos microondas a los consumidores cada año.
DEL LABORATORIO A LA COCINA
Los hornos microondas calientan los alimentos exponiéndolos a radiación de microondas de alta frecuencia. El proceso de calentamiento dieléctrico de los hornos induce a las moléculas polares de los alimentos, en particular las del agua, a rotar y producir energía térmica.
El horno de microondas de Raytheon no fue el primer dispositivo que aprovechó las ondas de radio para calentar cosas. A principios de la década de 1930, las longitudes de onda cortas se usaron por primera vez para calentar tejido humano en máquinas de diatermia, que se usan para tratar afecciones reumatoides como la artritis. En la Feria Mundial de Chicago de 1933, Westinghouse cocinó bistec y papas en minutos colocándolos entre dos placas de metal unidas a un transmisor de onda corta de 10 kilovatios.
Después de que la barra de caramelo de Spencer se derritió, decidió experimentar: colocó palomitas de maíz granos cerca del magnetrón y observó cómo chisporroteaban, se agrietaban y explotaban por todo su laboratorio. Luego diseñó una caja de metal con una abertura en la que podía alimentar energía de microondas. Incapaz de escapar, la energía en la caja produjo un campo electromagnético de mayor densidad. Los alimentos colocados en la caja y expuestos al microondas se calentaron rápidamente.
Más tarde, en 1946, Raytheon solicitó una patente para un horno microondas que podía cocinar alimentos. Marvin Bock, un ingeniero de la empresa, construyó un aparato que se convertiría en Radarange. Se basaba en una potencia de salida de 1,6 kW de un magnetrón de imán permanente refrigerado por agua. Se instaló un prototipo, que tenía casi 2 metros de alto y pesaba alrededor de 340 kilogramos, en un restaurante de Boston para realizar pruebas. Al año siguiente, Radarange llegó al mercado. Se vendió en cantidades limitadas a restaurantes y cocinas comerciales, algunas de las cuales usaban la máquina para secar papas fritas y tostar granos de café y maní.
En 1955, Raytheon comercializó una unidad de pared de 220 voltios un poco más pequeña para el hogar. , a un precio de $ 1,295 (alrededor de $ 11,440 hoy). No se vendió bien. Sharp desarrolló el R-10, el primer horno microondas de Japón en 1961. Al año siguiente, Sharp se convirtió en la primera empresa en producir hornos microondas en masa.
Raytheon adquirió en 1965 Amana, una empresa de electrodomésticos en Newton, Iowa. En 1967, el primer horno microondas doméstico Amana, un modelo de encimera de 110 voltios, se vendió por 495 dólares (unos 3515 dólares en la actualidad). Tenía unos 40 centímetros de alto, 50 cm de ancho y 30 cm de profundidad. Esta popular versión allanó el camino para los hornos de microondas más pequeños y económicos que se utilizan en la actualidad.
PREOCUPACIONES DE SEGURIDAD
Cuando los consumidores comenzaron a comprar hornos de microondas, las regulaciones federales se convirtieron en un problema. El control de radiación para la salud y la seguridad La Ley de 1968 limitó la cantidad de energía de microondas que podría filtrarse de un horno durante su vida útil a 10 milivatios de radiación de microondas por centímetro cuadrado (mW / cm²) a 5 cm de la superficie del horno.
El horno de microondas industria, representada por la Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos (AHAM), sintió que estaba cumpliendo con este s spec. Las puertas del horno, que eran las más susceptibles a las fugas de microondas, se diseñaron para limitar los valores de radiación de microondas a menos de la tolerancia aceptada de 10 mW / cm². Además, las puertas estaban protegidas con interruptores enclavados que desactivaban la fuente de alimentación del microondas en caso de que alguien abriera accidentalmente el horno mientras estaba encendido.
Pero un estudio del gobierno realizado en el Hospital Walter Reed, en Washington, D.C., encontró que un porcentaje alarmantemente alto de hornos tenían fugas de energía de microondas. Y la cantidad a menudo excedía con mucho los 10 mW / cm².
En 1970, la Oficina de Salud Radiológica de EE. UU. Estableció el nivel máximo legal de fuga de radiación en 1 mW / cm² o menos cuando el aparato era nuevo y no más de 5 mW / cm² durante su vida útil.
AHAM no estaba satisfecho. Protestó que no había base para rebajar el estándar existente. Hacerlo, dijo, solo aumentaría los costos de fabricación. La asociación también afirmó que las nuevas restricciones obstaculizarían el uso generalizado del dispositivo.
Esos temores resultaron infundados. En los Estados Unidos, el número de unidades vendidas cada año aumentó de 40.000 a 1 millón en 1975. Los hornos se vendieron aún más en Japón. En 1976, el 17 por ciento de las familias japonesas informaron que tenían una, en comparación con el 4 por ciento en los Estados Unidos. En 1986, aproximadamente el 25 por ciento de los hogares de EE. UU. Poseían un horno microondas, y ese número aumentó al 90 por ciento en 1997, cuando el precio promedio era de unos 200 dólares.
El Wiki de Historia de la Ingeniería y la Tecnología ofrece más información sobre el historia del horno microondas y los estándares que hacen que el aparato sea seguro para su uso en la actualidad.
Este artículo fue escrito con la ayuda del Centro de Historia de IEEE, que está financiado por donaciones a la Fundación IEEE.