Los niños de hoy beben el doble de refrescos que hace 20 años, con un promedio de hasta 20 onzas al día. Saciar esa sed de refrescos a menudo viene con un precio de 100 mg de cafeína, mucho más allá del umbral para detectar efectos que alteran el estado de ánimo y que actúan en el comportamiento. Luego, algunos niños y adolescentes completan la ingesta diaria de refrescos de cola con bebidas de café: los capuchinos helados y las «explosiones de cafeína» tan populares en la escena actual de los cafés.
El impacto de tanta ingesta de cafeína entre los niños, dicen muchos psicólogos, se ha ignorado durante demasiado tiempo.
«La cafeína puede estimular los sistemas neurológicos inmaduros más allá de la capacidad de los niños para tolerarla, lo que puede tener efectos graves», dice APA Div. 43 (Familia) Presidente Terence Patterson, EdD, de la Universidad de San Francisco. «El uso excesivo de cafeína daña la capacidad de atención que los niños necesitan para cooperar en el juego, la familia y los entornos escolares».
El investigador líder en cafeína, Roland Griffiths, PhD, de la Universidad Johns Hopkins, considera que la droga es el estado de ánimo más utilizado -alterador de drogas en el mundo, con un uso muy superior al del alcohol y la nicotina.
«Las investigaciones han demostrado que la dosis de cafeína administrada en una sola lata de refresco es suficiente para producir efectos en el estado de ánimo y el comportamiento, » él dice. «Los niños que consumen cafeína al azar corren el riesgo de experimentar ciclos alternos de abstinencia y estimulación».
Hasta la fecha, pocos estudios han explorado los efectos físicos de la cafeína en los niños y se ha prestado aún menos atención a los consecuencias psicológicas de la droga. Pero los investigadores ahora están comenzando a profundizar en el campo.
Hasta ahora, están de acuerdo en que debido a que los efectos de la cafeína dependen del peso corporal, la droga tiene un impacto más poderoso para los niños, dándoles una versión amplificada. del estado de alerta, la ansiedad, el nerviosismo y el insomnio que puede producir entre los adultos. Y les preocupa que las bebidas favoritas entre los jóvenes estadounidenses sean las altas en cafeína y azúcar, en lugar de calcio y vitamina C.
Lo que saber
John Greden, MD, director de psiquiatría de la Universidad de Michigan, cita muchas razones para frenar el consumo de cafeína en los niños. Ha identificado síntomas (agitación, desorientación, nerviosismo, espasmos, dolores de cabeza recurrentes y trastornos gastrointestinales) que algunos investigadores denominan «cafeinismo» y que pueden confundirse con neurosis de ansiedad.
Johns Hopkins «Griffiths dice que los adultos puede ignorar el consumo de cafeína de los niños porque la droga no presenta riesgos para la salud que pongan en peligro la vida y los adultos están familiarizados con sus efectos. Pero, dice, el consumo de cafeína entre los niños es más complejo porque es menos probable que los niños se den cuenta de cómo les afecta realmente la cafeína. Asimismo, el ciclo de dependencia y abstinencia puede exacerbarse para los jóvenes que dependen de sus padres o de la escuela para las bebidas y, por lo tanto, no pueden proteger la continuidad de su suministro de cafeína.
Griffiths ha realizado y revisado varios estudios mostrando que la cafeína puede producir muchas características de la adicción al igual que las drogas clásicas de abuso, pero en niveles más leves. El treinta por ciento de los consumidores de cafeína cumplen con los criterios de diagnóstico del DSM-IV para un síndrome de dependencia de drogas, que incluyen tolerancia, abstinencia, deseo de dejar de fumar y uso continuo a pesar de tener problemas médicos o psicológicos con la cafeína. Los estudios han confirmado la abstinencia y el síndrome de dependencia en niños y adolescentes.
Uno de estos estudios comparó las calificaciones del estado de ánimo de niños de 11 y 12 años con ingestas bajas y altas de cafeína durante dos días consecutivos. El segundo día, los niños se abstuvieron de tomar cafeína, y durante la abstinencia el grupo de bajo consumo informó tener más energía, pensamiento lúcido y sentimientos de felicidad, salud y bienestar general que el grupo de alto consumo, que informó tener dificultad para pensar con claridad y sentimientos de enfado.
La súplica de Griffiths, tanto como investigador como como padre, es «un uso inteligente de la cafeína, con el mensaje más fundamental que es que la cafeína realmente es una droga, y debe ser respetado como tal . «
La conexión con el TDAH
La cafeína ciertamente produce modificaciones tanto físicas como emocionales en los niños; pero, ¿cada cambio es para peor?
Marjorie Roth Leon, PhD , de la Universidad Nacional Louis, cree que no. Realizó un análisis agregado de 19 estudios empíricos que examinaron los efectos de la cafeína en aspectos del funcionamiento cognitivo, psicomotor y emocional de niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Tratamientos tradicionales, como como los medicamentos estimulantes metilfenidato y anfetamina superaron a la cafeína en la mejora del funcionamiento y la reducción de los niveles de hiperactividad.Sin embargo, dice Leon, «en comparación con no dar ningún tratamiento a los niños con TDAH, la cafeína parece tener el potencial de mejorar su funcionamiento en las áreas de percepción mejorada de su comportamiento por parte de los padres y maestros, niveles reducidos de agresión, impulsividad e hiperactividad, y niveles mejorados del funcionamiento ejecutivo y la planificación «.
Leon cree que los efectos positivos de la cafeína no se limitan a los niños con TDAH en términos de frenar la agresividad.
» La cafeína reduce la explosividad en los niños que tienen TDAH , y de manera similar aumenta la sensación de calma en las personas que no tienen TDAH «, dice.
Pero cuando se enfrentó a la tarea de encontrar los beneficios de la cafeína para los niños normales, encontró obstáculos. Los maestros no marcaron ninguna mejora en el comportamiento después de la ingestión de cafeína. Además, «los niños sin TDAH experimentan una mayor sensación de inquietud y tienen tiempos de reacción simples más rápidos» con la cafeína, dice Leon. Y mientras que la cafeína calma y anima a los niños con TDAH, la sustancia puede tener efectos adversos en los niveles de ansiedad y felicidad de los niños normales.
Es este «caso exacto de nerviosismo» el que lleva a algunos investigadores a preguntarse si El abuso de cafeína en los niños podría ser un presagio del TDAH. Mark Stein, PhD, del Childrens Hospital en Washington, DC, investiga la conexión entre la cafeína y el TDAH. Stein sugiere que la cafeína y el TDAH pueden estar relacionados a través de sus efectos sobre el sueño. Aunque sus síntomas difieren, dice, «la cafeína es un estimulante que afecta el sueño y la privación crónica del sueño pueden causar falta de atención y potencialmente podría ser TDAH «.
Sin embargo, en lo que respecta a las consecuencias de la cafeína moderada en el comportamiento de los niños, Stein aún no ha aumentado ningún banderas. Hace diez años, realizó un metanálisis de teofilina, un fármaco oral utilizado para tratar el asma que produce efectos farmacológicos similares a la cafeína y descubrió que, en general, el estimulante no producía resultados cognitivos o conductuales negativos.
De hecho , el fármaco parecía producir «un leve efecto positivo sobre la conducta de externalización», dice, además de «menos agresión y más cumplimiento».
Stein extrapoló por tanto que las dosis leves a moderadas de cafeína en realidad podrían mejorar el comportamiento de los niños, pero no sin una advertencia. Los estudios «solo miden el comportamiento sin tener en cuenta los efectos a largo plazo», admite. «Por lo tanto, no animaría a los niños a tomar más cafeína, pero tampoco creo que los las cantidades son un problema importante «.
Stein calcula un consumo moderado de» una o dos tazas de café «, dice,» pero un punto importante a destacar es que existen enormes diferencias individuales en la reacción a la cafeína. Y con la llegada de Starbucks, es más fácil obtener dosis más altas de cafeína que saben bien a los adolescentes «, añade Stein. «Las consecuencias del aumento del uso de cafeína tienen que ser estudiadas; yo no le daría una buena reputación todavía».