Un invasor asiático, el barrenador esmeralda del fresno, está matando árboles en todo el este de América del Norte.
Stephen Ausmus / USDA / Science Source
Un exótico escarabajo verde metálico se abre camino a través de los bosques de América del Norte, dejando fresnos muertos a su paso. En los 20 años transcurridos desde que se descubrió por primera vez en Michigan esta plaga asiática, el barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis), ha matado a decenas de millones de árboles y se ha extendido a 35 estados de EE. UU. Y partes de Canadá. Ahora, un nuevo análisis predice que las poblaciones de cenizas podrían no recuperarse, porque el escarabajo también ataca a los árboles jóvenes que brotan después de que los árboles más viejos se han ido, bloqueando la reproducción a largo plazo.
En algunos lugares, las cenizas pueden desaparecer por completo, dice Isabelle Aubin, ecóloga forestal de Natural Resources Canada, que no participó en el trabajo. «La pérdida de especies clave como el fresno está debilitando los ecosistemas forestales».
Conocidos como la Venus de los bosques, los fresnos se valoran tanto en los bosques como en los paisajes urbanos. La madera de fresno resistente pero elástica es bastante versátil y se ha se utiliza para fabricar esquís, bates de béisbol, guitarras y muebles de oficina. En el bosque, los árboles proporcionan un hogar y alimento para numerosas aves, insectos y ardillas.
Se cree que el barrenador esmeralda del fresno, del tamaño de una grapa haber llegado a América del Norte en madera utilizada para empacar carga. Como su nombre lo indica, sus larvas perforan los troncos, donde mastican el agua y los tejidos conductores de nutrientes. Pueden matar un árbol en tan solo 2 años.
La distribución de troncos de fresno como leña ayudó a propagar la plaga, al igual que el transporte de árboles de vivero desde las áreas infectadas. El invasor es considerado la plaga forestal más destructiva en América del Norte, según la Red de Información de Barrenadores de Fresno Esmeralda. a veces matando más del 99% de los fresnos en un bosque.
A menudo plantados en vecindarios, los fresnos sucumben al fresno esmeralda barrenador en un par de años y es necesario eliminarlo.
Jim West / Science Source
Para evaluar el alcance de la destrucción del barrenador, Songlin Fei, ecólogo forestal de la Universidad de Purdue, y sus colegas recurrieron al Inventario y análisis forestal de EE. La encuesta federal de parcelas forestales públicas y privadas en 40.000 ubicaciones en los Estados Unidos registra periódicamente el número, la salud y el crecimiento de cada especie de árbol en una parcela.
Los datos se remontan a 1930, pero el postdoctorado de Fei Samuel Ward se centró en los datos recopilados desde que se descubrió el barrenador. Dividió los datos en tres períodos de tiempo: 2002–06, 2007–12 y 2013–18. Fei, Ward y sus colegas luego contaron la cantidad de fresnos, árboles jóvenes y plántulas y observaron qué cenizas habían muerto entre los estudios.
Ash regresa rápidamente, informa el equipo este mes en Forest Ecology y Administración. Donde el barrenador había cobrado su precio a principios de la década de 2000, las plántulas de fresno y los árboles jóvenes estaban prosperando, a veces alcanzando densidades de más de 1200 por hectárea en la década siguiente.
Pero los datos también mostraron que la mayoría de los jóvenes habían desaparecido. para 2018. «El reclutamiento de cenizas no está a la altura de la mortalidad, y pocas plántulas parecen alcanzar la edad reproductiva», dice Juliann Aukema, ecologista de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional que no participó en la investigación. Sin árboles maduros para producir nuevos semillas, eventualmente no quedarán semillas en el suelo para reemplazar los árboles muertos, dice. La ceniza, teme Aukema, podría desaparecer virtualmente, tal como lo hizo el castaño, una vez el árbol dominante en los bosques del este de Estados Unidos, durante el siglo pasado después de la introducción de un hongo mortal.
Hasta ahora, estos análisis a largo plazo de las poblaciones de fresnos se habían realizado solo en bosques individuales. Habían mostrado resultados similares para fresnos jóvenes. proporcionando evidencia e que lo que estábamos observando localmente era de hecho una tendencia global ”, dice Aubin.
Ian Boyd, un científico de sistemas de la Universidad de St. Andrews, cree que el futuro de la ceniza puede ser menos terrible que este análisis indica, sin embargo. Por un lado, la ceniza «no se da vuelta y sucumbe», dice Boyd, que tampoco está involucrado en el trabajo, y muchas plántulas proporcionan una forma potencial para que las especies de cenizas se recuperen. Tampoco cree que haya tenido suficiente tiempo pasó a conocer el futuro de la ceniza. «Es probable que se necesiten décadas para que se establezca la dinámica de la relación entre el barrenador y la ceniza», dice. Este trabajo es «el primer capítulo de una larga historia de cómo finalmente surgirá un nuevo equilibrio entre él y los fresnos».