Thomas Jefferson, a través de su amistad con el marqués de Lafayette, fue fuertemente influenciado por filósofos franceses del Siglo de las Luces, como Voltaire, Rousseau y Montesquieu. En sus escritos a menudo censurados, esos filósofos defendían que los hombres nacían libres e iguales. Esto condujo más tarde a la Revolución Francesa de 1789 y al concepto de Derechos Humanos (Droits de l «Homme en francés). A la edad de 33, Jefferson también pudo haber tomado prestada la expresión de un amigo italiano, nacido en Prato, y vecino, Philip Mazzei, como se señaló en la Resolución conjunta 175 del 103 ° Congreso, así como por John F. Kennedy en A Nation of Immigration.
Una mención anterior de casi exactamente la misma frase está en John Miltons 1649 libro titulado The Tenure of Kings and Magistrates, escrito después de la Primera Guerra Civil Inglesa para defender las acciones y los derechos de la causa parlamentaria, a raíz de la ejecución del rey Carlos I. El poeta inglés dice: «Ningún hombre que sepa debe, Puede ser tan estúpido negar que todos los hombres nacieron naturalmente libres, siendo la imagen y semejanza de Dios mismo nacido para mandar y no para obedecer: y que vivieron así.
En 1776 la Segunda El Congreso Continental pidió a Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, John Adams, Robert Livingston y Roger Sherman que escribir la Declaración de Independencia. Este Comité de Cinco votó para que Thomas Jefferson redactara el documento. Después de que Jefferson terminó, le dio el documento a Franklin para que lo probara. Franklin sugirió cambios menores, uno de los cuales se destaca mucho más que los demás: «Sostenemos que estas verdades son sagradas e innegables …» se convirtió en «Sostenemos que estas verdades son evidentes».
El segundo párrafo de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos comienza así: «Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas, que todos los hombres son creados iguales, que están dotados por su Creador de ciertos Derechos inalienables, que entre ellos se encuentran Vida, libertad y búsqueda de la felicidad. Que para garantizar estos derechos, los gobiernos se instituyen entre los hombres, derivando sus poderes justos del consentimiento de los gobernados «.
La Declaración de Derechos de Virginia, redactada principalmente por George Mason y aprobado por la Convención de Virginia el 12 de junio de 1776, contiene el texto: «todos los hombres son por naturaleza igualmente libres e independientes, y tienen ciertos derechos inherentes de los cuales … no pueden privar o despojar a su posteridad; a saber, el disfrute de la vida y la libertad, con los medios de adquirir gy poseer propiedades, y perseguir y obtener felicidad y seguridad «. George Mason era un plantador de ancianos que originalmente había establecido la teoría de los derechos naturales de John Locke: «Todos los hombres nacen igualmente libres e independientes y tienen ciertos derechos naturales inherentes de los cuales no pueden, por ningún pacto, privar o despojar a su posteridad; entre los cuales se encuentran el disfrute de la vida y la libertad, con los medios para adquirir y poseer propiedades, y perseguir y obtener la felicidad y la seguridad. El borrador de Mason fue aceptado por un pequeño comité y luego rechazado por la Convención de Virginia. Thomas Jefferson, un abogado competente de Virginia, vio esto como un problema en la redacción legal y eligió palabras que eran más aceptables para el Segundo Congreso Continental.
La Constitución de Massachusetts, escrita principalmente por John Adams en 1780, contiene en su Declaración de Derechos el texto: «Todos los hombres nacen libres e iguales, y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables; entre los que se puede contabilizar el derecho a disfrutar y defender su vida y sus libertades; el de adquirir, poseer y proteger la propiedad; en fin, la de buscar y obtener su seguridad y felicidad «.
Los demandantes en los casos de Brom y Bett contra John Ashley y Commonwealth contra Nathaniel Jennison argumentaron que esta disposición abolía la esclavitud en Massachusetts. El último caso resultó en una «declaración general … de que la institución de la esclavitud era incompatible con los principios de libertad e igualdad legal articulados en la nueva Constitución de Massachusetts».
Desde entonces, la frase se ha considerado un sello distintivo declaración en constituciones democráticas e instrumentos similares de derechos humanos, muchos de los cuales han adoptado la frase o variantes de la misma.