Estudiantes que protestan en Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
En mayo de 1970, los estudiantes que protestaban por el bombardeo de Camboya por parte de las fuerzas militares de los Estados Unidos se enfrentaron con miembros de la Guardia Nacional de Ohio en el campus de la Universidad Estatal de Kent. Cuando los guardias dispararon y mataron a cuatro estudiantes el 4 de mayo, los tiroteos de Kent State se convirtieron en el punto focal de una nación profundamente dividida por la guerra de Vietnam.
Para 1970, miles de personas en los Estados Unidos protestaban activamente la guerra de Vietnam. Hubo numerosas razones por las que se llevaron a cabo estas protestas. Algunos de los más destacados incluyeron revelaciones de que el ex presidente Lyndon Baines Johnson había engañado al público estadounidense sobre el incidente del Golfo de Tonkin, que llevó a la escalada de la participación de Estados Unidos en Vietnam a fines de 1964. El fin de los aplazamientos universitarios, que anteriormente había eximido a la mayoría Los estudiantes universitarios del reclutamiento y el servicio en Vietnam, contribuyeron aún más a las protestas. Por último, las revelaciones de que el ejército de los Estados Unidos estaba bombardeando y enviando tropas a Camboya, un país vecino de Vietnam del Norte y del Sur, y el creciente número de bajas estadounidenses enfureció aún más a mucha gente.
Numerosas personas protestaron por la Guerra de Vietnam por estas y otras razones también. Estas protestas generalmente eran pacíficas e incluían cosas como quemar tarjetas de reclutamiento, huir a Canadá o algún otro país para escapar del reclutamiento, manifestaciones y marchas de protesta, o simplemente permanecer inscrito en la universidad para evitar el reclutamiento. Sin embargo, incluso las protestas pacíficas a veces se volvieron violentas, ya que la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam dividió al público estadounidense.
La protesta más conocida relacionada con la Guerra de Vietnam ocurrió en Kent State University en Ohio en mayo de 1970. El 1 de mayo, los estudiantes de Kent State realizaron una protesta contra la guerra. Esa noche se produjeron varios incidentes, entre ellos el lanzamiento de piedras y botellas a los agentes de policía y el encendido de hogueras. Estos incidentes llevaron al cierre de bares por parte de las autoridades antes de la hora normal de cierre para reducir el consumo de alcohol. Con el tiempo, estudiantes, otros activistas contra la guerra y delincuentes comunes comenzaron a romper ventanas y saquear tiendas.
El alcalde de Kent, Leroy Satrom, declaró el estado de emergencia el 2 de mayo. Solicitó que el gobernador James A Rhodes envía a la Guardia Nacional de Ohio a Kent para ayudar a mantener el orden. Rhodes estuvo de acuerdo, y los miembros de la Guardia Nacional comenzaron a llegar la noche del 2 de mayo. Cuando llegaron los soldados, encontraron el edificio del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva en la Universidad Estatal de Kent en llamas. No está claro quién prendió fuego al edificio. Puede que hayan sido manifestantes contra la guerra, pero también podría haber sido alguien que buscaba que se culpara a los manifestantes. Curiosamente, los funcionarios de Kent State ya habían tapiado el edificio del ROTC y estaban planeando demolerlo. Los manifestantes celebraban la destrucción del edificio cuando llegaron los bomberos. Los manifestantes, que incluían estudiantes y no estudiantes, se burlaron de los bomberos e incluso cortaron las mangueras que los bomberos usaban para extinguir las llamas. Los miembros de la Guardia Nacional llegaron a restableció el orden y recurrió al gas lacrimógeno para dispersar a los manifestantes.
El 3 de mayo, aproximadamente mil soldados de la Guardia Nacional estaban en el campus de Kent State. Las tensiones se mantuvieron altas y el gobernador Rhodes las intensificó aún más acusando a los manifestantes de ser antipatriótico. Él proclamó: «Son el peor tipo de personas que albergamos en Estados Unidos. Creo que» nos enfrentamos al grupo revolucionario más fuerte, mejor entrenado, militante que jamás se haya reunido en Estados Unidos «. Los estudiantes de Kent State ayudaron a las empresas locales ya la ciudad a limpiar los daños de las actividades de la noche anterior, pero otros estudiantes y no estudiantes continuaron realizando protestas, lo que agravó aún más la situación. La Guardia Nacional continuó disolviendo estas manifestaciones, incluso amenazando a los estudiantes con bayonetas.
El 4 de mayo, un lunes, se reanudaron las clases en Kent State. Los manifestantes contra la guerra programaron una manifestación para el mediodía en el campus. Los funcionarios de la universidad intentaron prohibir la reunión, pero no tuvieron éxito en sus esfuerzos. Cuando comenzó la protesta, miembros de la Guardia Nacional lanzaron gases lacrimógenos contra los manifestantes. Debido al viento, el gas lacrimógeno resultó ineficaz. Algunos de los manifestantes arrojaron los botes, junto con piedras, a los soldados. Algunos de los manifestantes gritaron consignas, como «¡Cerdos fuera del campus!», A los soldados.
Finalmente, setenta y siete guardias avanzaron hacia los manifestantes con rifles armados y bayonetas. Los manifestantes continuaron arrojando cosas a los soldados. Veintinueve de los soldados, supuestamente temiendo por sus vidas, finalmente abrieron fuego. El tiroteo duró apenas trece segundos, aunque algunos testigos afirmaron que duró más de un minuto. Las tropas hicieron un total de sesenta y siete tiros. Cuando terminó el tiroteo, nueve estudiantes yacían heridos y otros cuatro estudiantes habían muerto.Dos de los estudiantes que murieron en realidad no habían participado en las protestas.
Estos tiroteos ayudaron a convencer al público estadounidense de que los manifestantes contra la guerra no eran solo hippies, drogadictos o promotores del amor libre. También incluían personas de clase media y alta, así como personas educadas. En lugar de provocar una disminución de las protestas, los tiroteos de Kent State en realidad intensificaron las protestas. Muchos colegios y universidades de los Estados Unidos cancelaron clases durante el resto del año académico por temor a que estallaran protestas violentas en sus campus. En 1970, la Universidad Estatal de Ohio despidió sus clases del Trimestre de Primavera a principios de mayo en lugar de junio debido a las protestas en esta institución. Otras instituciones de Ohio siguieron su ejemplo. La Universidad Estatal de Kent cerró inmediatamente con los tiroteos el 4 de mayo y no volvió a ofrecer clases durante seis semanas, cuando comenzó el período de verano.
Las diversas protestas llegaron a su fin cuando el presidente Richard Nixon, quien sirvió entre 1969 y 1974, comenzó a retirar a los soldados estadounidenses de Vietnam del Norte y del Sur. Con la firma de los Acuerdos de Paz de París en 1973, que básicamente puso fin a la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam, las protestas llegaron a un final formal. Aún así, los tiroteos de Kent State continúan repercutiendo en la sociedad y la cultura de Estados Unidos. Un ejemplo de esto es la canción de Neil Young, «Ohio», que conmemoró los tiroteos.