Definiciones clásicas
La definición más conocida de tiranía proviene de la Política de Aristóteles: «Cualquier gobernante único, que no está obligado a dar cuenta de sí mismo , y quien gobierna sobre sujetos todos iguales o superiores a él para satisfacer sus propios intereses y no los de ellos, solo puede estar ejerciendo una tiranía «. Aristóteles presenta la tiranía bajo una luz muy negativa, como una forma de monarquía que se ha desviado del ideal, y al enumerar las características del tirano: llega al poder por la fuerza, tiene un guardaespaldas de extranjeros para protegerlo y gobierna sobre la mala voluntad. Aristóteles sugiere que un tirano fue siempre un usurpador violento. Peisistratus, tirano de Atenas, es un ejemplo clásico; hizo tres intentos de tomar el poder, y finalmente tuvo éxito en un golpe militar en 546 a. C. utilizando fuerzas externas, y gobernó por 30 años.
Pero la tiranía era más compleja de lo que Aristóteles insinúa. Peisístrato no desmanteló la estructura de gobierno, y se siguieron celebrando asambleas del pueblo y se siguieron nombrando magistrados bajo su gobierno. En particular, fue sucedido por sus dos hijos, Hipias e Hipparchos, convirtiendo el gobierno en hereditario. Algunos tiranos tenían el poder conferido por el estado, como Clearchus en Heraclea en el Mar Negro, quien fue designado en 364 a. resolver un conflicto civil, mientras que otros, como Mausolus y Artemisia de Halicarnassus (creadores del Mausoleo, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo), gobernaron con poder tiránico pero eran en términos constitucionales sátrapas (gobernadores) dentro del Imperio Persa.
Pero incluso si no existía una definición simple de tirano, había gobernantes clásicos que, durante un período de tiempo largo o corto, dominaban un estado y tenían la capacidad de hacer lo que fuera querían: fundar ciudades, trasladar poblaciones, hacer la guerra, crear nuevos ciudadanos, construir monumentos o acumular dinero. Esos gobernantes tenían ciertas características fundamentales en común. Eran gobernantes únicos con poder directo y personal sobre el estado, sin restricciones de instituciones políticas. Su poder no dependía del derecho a gobernar, sino de su propia capacidad para mandar y mantener el control. Todos los tiranos pretendían traspasar el poder dentro de su familia, y algunos lograron establecer una regla que duró muchas generaciones.
Aunque pocos autores clásicos sobrevivientes tienen algo bueno que decir de los tiranos, en general tuvieron éxito en el gobierno, trayendo prosperidad económica y expansión a sus ciudades. El punto de vista aristotélico sugiere que los tiranos eran inevitablemente impopulares, gobernando a una ciudadanía acobardada que los temía y odiaba y solo deseaba ser libre. Pero algunos tiranos fueron elegidos por el estado para gobernar con un propósito específico: poner fin a la guerra civil, imponer un nuevo código legal u ofrecer liderazgo en tiempos de peligro. De hecho, a menudo se propuso que la mejor opción en tiempos de guerra era un gobernante único con el control general de los asuntos políticos y militares. Aunque en principio se oponían a la monarquía, los romanos durante la república (509-27 a. C.) nombrarían en tiempos de amenaza a un dictador, un individuo al que se le concedía el control total sobre el ejército y el estado durante un período de seis meses, una posición descrita por el historiador Dionisio de Halicarnaso como una «tiranía electiva». En el siglo IV a. C., algunos filósofos, sobre todo Platón, consideraban positiva la tiranía de cierto tipo. Platón describió el estado ideal como basado en el gobierno de un monarca ilustrado y autocontrolado, el «rey filósofo», que viviría una vida virtuosa él mismo y podría imponer la mejor constitución a sus súbditos.