La noticia del ataque al presidente McKinley durante su visita a la Exposición Panamericana de Buffalo (Nueva York), se difundió rápidamente por todo Estados Unidos. En una carta a Henry Cabot Lodge, Roosevelt explicó que estaba en Vermont con el senador Proctor en el momento en que escuchó la noticia y que «la noticia parecía literalmente increíble». Inmediatamente se dirigió a Buffalo para encontrar al presidente aparentemente en buen estado de salud dadas las circunstancias. En una carta a su hermana Anna, enviada desde Buffalo el 7 de septiembre, confirma que «el presidente va espléndidamente». En otras cartas disponibles en la RSC, Roosevelt realmente creía que el presidente se estaba recuperando bien. Después de que le dijeran que McKinley estaba prácticamente fuera de peligro, Roosevelt dejó Buffalo para reunirse con su familia en la cordillera de Adirondack en el estado de Nueva York. Estaba escalando el monte Tahawus cuando un guía le trajo la noticia de que el estado del presidente se había deteriorado y que tenía que ir a Buffalo lo antes posible. Para cuando Roosevelt regresó a Buffalo, McKinley había fallecido.
En la carta a su hermana sobre el ataque, Roosevelt afirmó que veía el asesinato de McKinley no solo como un ataque al presidente de los Estados Unidos sino también como un «peor crimen contra la república y contra el gobierno libre en todo el mundo «. También expresó su preocupación por el castigo leve por semejante delito. Temía que Czolgosz fuera condenado a diez años, que, con buen comportamiento, se convertirían en apenas siete años, no mucho para un crimen tan espantoso En la citada carta a Cabot Lodge repitió estas inquietudes, profundizando en cómo no se trataba de un ataque al poder, ya que McKinley era «el representante absoluto de los hombres que conforman la inmensa masa de nuestra Nación», ni un ataque a la riqueza. , ya que McKinle y era un hombre moderado. Tampoco podía ser un ataque personal, ya que evitaba enemistades personales y era accesible a cualquiera. En cambio, lo vio como un ataque únicamente al gobierno democrático, un crimen «mil veces peor que el asesinato de un particular». Para Roosevelt, el ataque confirmó sus creencias de que tanto los anarquistas como sus simpatizantes deberían oponerse activamente, ya que el asesinato fue ejecutado por un anarquista. responsabilizó a todos los anarquistas y simpatizantes de crímenes de este tipo. Esta convicción llevó a una estricta política de inmigración para evitar que las ideas anarquistas se difundan y proteger el mercado laboral excluyendo a los inmigrantes «insanos». Esta última medida deriva de la opinión de Roosevelt de que las malas circunstancias físicas y sociales fomentaron la propagación de la anarquía.
En cartas a Henry Cabot Lodge y Curtis Guild, Jr., escribió que aunque su posición era un asunto delicado cuando le dispararon a McKinley, viajó a Buffalo de inmediato, ya que pensó que «el único camino a seguir era el natural» y que debía actuar de acuerdo con lo que sentía que era correcto y no con lo que los demás pensaran al respecto. Esta delicada posición surgió tanto de diferencias personales entre él y el presidente McKinley, como de las propias ambiciones políticas de Roosevelt. McKinley había nombrado a Roosevelt como su vicepresidente debido a la demanda popular más que a sus propias preferencias. Mark Hanna, asesor de McKinley en particular, se opuso firmemente al nombramiento de Roosevelt como vicepresidente, pero en la convención nacional republicana el apoyo a Roosevelt fue abrumador. El propio Roosevelt aspiraba a la presidencia en 1904 y temía que el puesto de vicepresidente redujera su popularidad. Dado que las ambiciones presidenciales de Roosevelt eran de conocimiento general en todo Estados Unidos, no es sorprendente que el asesinato y la muerte de McKinley lo pusieran en una posición delicada. Otras fuentes de la RSC documentan la transición de poder y el rápido ascenso de Roosevelt como un líder ejecutivo fuerte.
William McKinley ( izquierda) y Theodore Roosevelt (derecha)
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