Este es un respirador Emerson, más comúnmente conocido como «pulmón de hierro». Un pulmón de hierro ayuda a una persona a respirar cuando los músculos para respirar no están funcionando John Emerson, un ingeniero de equipos médicos, sabía de un pulmón de hierro fabricado por el Dr. Philip Drinker en 1928 y vio el potencial de mejoras significativas. Emerson construyó y probó con éxito su primer modelo en 1931. Era más silencioso, más ligero y menos costoso que el dispositivo del Dr. Drinker, y en la década de 1940, durante las epidemias de polio, algunas salas de los hospitales estaban llenas de hileras de pulmones de hierro de Emerson.
La poliomielitis, o polio, es una infección viral que puede causar diversos grados y tipos de parálisis. (pérdida de la capacidad para mover y controlar los músculos). Desde la década de 1930 hasta la de 1950, el «pulmón de hierro» salvó a miles de personas, en su mayoría niños, de morir cuando los músculos necesarios para respirar estaban debilitados o paralizados. El pulmón de hierro funciona imitando la forma en que los músculos del pecho y el diafragma del cuerpo mueven el aire hacia adentro y hacia afuera de los pulmones. El paciente se acuesta en una cama con el cuerpo dentro del tanque sellado y la cabeza fuera del tanque. El movimiento de un diafragma en un extremo del tanque aumenta y disminuye alternativamente la presión dentro del tanque por encima y por debajo de la presión atmosférica fuera del tanque. A medida que aumenta la presión en el tanque, el aire sale de los pulmones del paciente a través de la boca y, a medida que disminuye la presión en el tanque, el aire ingresa a los pulmones del paciente.