La vulnerabilidad de algunas mujeres a la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo puede explicarse por sus niveles de estrógeno, según una nueva investigación de los neurocientíficos de Harvard y Emory University presentada en el cuestión de la Psiquiatría Biológica.
Los niveles bajos de estrógeno pueden hacer que las mujeres sean más vulnerables al trauma en algunos puntos de sus ciclos menstruales, mientras que los niveles altos de la hormona sexual femenina pueden protegerlas parcialmente de los trastornos emocionales, sugiere la investigación. Dado que las píldoras anticonceptivas afectan los niveles de estrógeno, es posible que algún día se utilicen para ayudar a prevenir el estrés postraumático.
Los trastornos de depresión y ansiedad son dos veces más comunes en mujeres que en hombres, pero la razón de esta diferencia de género no esta claro. El nuevo trabajo, revisado por Mohammed Milad y sus colegas de Harvard en un comentario, sugiere que las mujeres tienen mayor riesgo de presentar síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) cuando su estrógeno es bajo durante el ciclo menstrual.
«El trastorno de estrés postraumático es un trastorno de la recuperación», dijo el autor Milad, profesor asociado de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard (HMS) y director del Laboratorio de Neurociencia del Comportamiento en el Hospital General de Massachusetts (MGH). Los hombres pueden tener menos riesgo porque la testosterona, el hombre hormona sexual, se convierte en estrógeno en el cerebro masculino, por lo que es más estable en el cerebro que en el de las mujeres.
El estrógeno calma la respuesta al miedo en mujeres sanas y ratas hembras, según los investigadores de Harvard, que fueron dirigidos por Kelimer Lebron-Milad, un instructor de psiquiatría del HMS. Los investigadores de Emory, dirigidos por la investigadora postdoctoral Ebony Glover, demostraron que lo mismo ocurre con las mujeres que padecen PTSD. Cuanto más alto era el estrógeno en la sangre cuando se entrenaron en un fea r-extinción, era menos probable que las mujeres se asustaran.
Ambos estudios utilizaron paradigmas de «condicionamiento del miedo», en los que se entrena al sujeto para temer un «estímulo condicionado» seguro, como una forma coloreada, junto con un «estímulo incondicionado» aterrador o doloroso como un golpe en el dedo o una bocanada de aire en el cuello o el ojo. En ambos estudios, las mujeres o las ratas hembra mostraron menos respuesta de miedo al estímulo neutral cuando el estrógeno estaba alto que cuando estaba bajo.
El PTSD es común en las mujeres después de un trauma como una violación o una agresión sexual, según estudios dicen que los experimentan entre el 25 y el 30 por ciento de las mujeres a lo largo de su vida, y los síntomas duran en promedio cuatro veces más en mujeres que en hombres después de un trauma. Esta nueva investigación sugiere que la razón de esta susceptibilidad puede ser el cambio menstrual mensual en el estrógeno.
«La gente tiene miedo de investigar la influencia de las hormonas sexuales en el aprendizaje del miedo y la extinción», dijo Mohammed Milad. «porque es un sistema tan complejo». Cuando Milad estudió miedo como Ph.D. estudiante, su laboratorio solo usaba ratas macho. Pero cuando comenzó a estudiar el miedo en humanos como investigador postdoctoral, vio que los datos femeninos eran mucho más variables. «Los datos me llevaron allí», a las diferencias sexuales, dijo Milad. «Dado que las hembras añaden variación, los científicos han tendido a evitar estudiarlas» en la investigación con roedores, dijo. Los estudios del cerebro humano han tendido a combinar hombres y mujeres, asumiendo que las diferencias neurológicas de género son mínimas. Pero esta suposición está cambiando.
«Los barcos grandes giran lentamente, pero este barco gira», dijo Larry Cahill, profesor de psicología en la Universidad de California, Irvine, y autor de una reseña de 2006 titulada «Por qué El sexo importa para la neurociencia «. La gente ha evitado estudiar las diferencias de género por razones sociales y científicas, dijo Cahill, porque las diferencias de sexo se han considerado un tabú político. En la década de 1970, dijo Cahill, estudiar las diferencias sexuales podía hacer que un investigador «fuera excomulgado de la academia», porque se suponía que tales diferencias en el cerebro eran mínimas y era políticamente incorrecto sugerir lo contrario.
» En este momento, la gente está luchando para superar sus prejuicios ”, dijo Cahill. Pero el resultado de comprender las diferencias de género debería ser una mejor atención médica para las mujeres, con un tratamiento adaptado a las necesidades de la mujer, incluido el punto de su ciclo menstrual.
Píldoras anticonceptivas, en particular los anticonceptivos de emergencia conocidos como » píldoras del día después ”, podrían usarse para prevenir el estrés postraumático después de una agresión, dicen los investigadores. Esta fue la conclusión de un estudio del laboratorio de Cahill, publicado este año en el Journal of Forensic Nursing. El estudio, cuyo primer autor fue Nikole Ferree, interrogó a 111 sobrevivientes de agresión sexual seis meses después de sus traumas, y descubrió que quienes habían tomado un anticonceptivo de emergencia mostraban menos síntomas de TEPT. El medicamento Ogestrel (que incluye tanto estrógeno como progesterona), en contraposición al Plan B (estrógeno) solo), fue particularmente eficaz.
«El mayor sesgo en la investigación de la neurociencia es la creencia de que las diferencias de sexo son insignificantes o pequeñas», dijo Cahill.»Esta es la última salva de un aluvión de información que dice al campo que las diferencias sexuales son reales y deberían afectar la forma en que tratamos los trastornos clínicos en hombres y mujeres».