Tarjeta de crédito, pequeña tarjeta plástica que contiene un medio de identificación, como una firma o una fotografía, que autoriza a la persona nombrada en ella a cargar bienes o servicios a una cuenta, para la cual el el titular de la tarjeta se factura periódicamente.
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El uso de tarjetas de crédito se originó en los Estados durante la década de 1920, cuando empresas individuales, como compañías petroleras y cadenas hoteleras, comenzaron a emitirlos a los clientes para las compras realizadas en los puntos de venta de la empresa. La primera tarjeta de crédito universal, que se podía utilizar en una variedad de establecimientos, fue introducida por Diners Club, Inc., en 1950. Otra tarjeta importante de este tipo, conocida como tarjeta de viaje y entretenimiento, fue establecida por el estadounidense Express Company en 1958. Bajo este sistema, la compañía de tarjetas de crédito cobra a sus titulares de tarjetas una tarifa anual y les factura periódicamente, generalmente mensualmente. Los comerciantes colaboradores de todo el mundo pagan un cargo por servicio al emisor de la tarjeta de crédito en el rango del 4 al 7 por ciento de la facturación total.
Una innovación posterior fue el sistema de tarjetas de crédito bancarias, en el que el banco acredita la cuenta del comerciante a medida que se reciben los comprobantes de venta y ensambla los cargos que se facturarán al final del período al titular de la tarjeta, quien paga al banco ya sea en su totalidad o en cuotas mensuales con intereses o «cargos de mantenimiento» agregados. El primer plan nacional fue BankAmericard, iniciado a nivel estatal por el Bank of America en California en 1958, con licencia en otros estados a partir de 1966, y renombrado como VISA en 1976-77. Muchos bancos que comenzaron planes de tarjetas de crédito en toda la ciudad o región eventualmente se afiliaron a importantes planes de los bancos nacionales a medida que se expandió la gama de servicios incluidos (comidas y alojamiento, así como compras en tiendas). Este desarrollo cambió la naturaleza del crédito personal, que ya no estaba limitado por la ubicación. El alcance creciente de la red de crédito ks permitía a una persona realizar compras con tarjeta de crédito a escala nacional y, eventualmente, internacional. El sistema se ha extendido a todas partes del mundo. Otras tarjetas bancarias importantes incluyen MasterCard (anteriormente conocida como Master Charge en los Estados Unidos), JCB (en Japón), Discover (anteriormente asociada con Novus y emitida principalmente en los Estados Unidos) y Barclaycard (en el Reino Unido, Europa y el Caribe).
En los sistemas de tarjetas de crédito bancarias, el titular de la tarjeta puede optar por pagar en cuotas, en cuyo caso el banco gana intereses sobre el saldo pendiente. Los ingresos por intereses permiten a los bancos abstenerse de cobrar a los titulares de tarjetas una tarifa anual y cobrar a los comerciantes participantes un cargo por servicio más bajo. Una ventaja adicional del sistema es que los comerciantes reciben sus pagos con prontitud al depositar sus facturas de venta en el banco. (Consulte también crédito renovable).
Las tarjetas de tienda son una tercera forma de tarjeta de crédito. Carecen de la amplia aceptación de las tarjetas bancarias o de viajes y entretenimiento porque solo las acepta el minorista que las emite.
A fines del siglo XX, el uso de tarjetas de crédito comenzó a aumentar drásticamente, con muchos clientes pronto gastando más que sus ganancias. Los usuarios que no pudieron realizar los pagos mensuales de los saldos pendientes acumulados en tarjetas de alto interés se vieron posteriormente afectados por fuertes multas y rápidamente cayeron en incumplimiento. La recesión y el aumento del desempleo que acompañaron a la crisis financiera mundial de 2008-2009 provocaron un aumento de los impagos, ya que los consumidores se vieron cada vez más obligados a depender del crédito. En abril de 2009, la Cámara de Representantes de EE. UU. Aprobó la Declaración de Derechos de los Titulares de Tarjetas de Crédito, que proporcionaría protecciones adicionales al consumidor y restringiría o eliminaría las prácticas de la industria de tarjetas de crédito consideradas injustas o abusivas. La deuda de las tarjetas de crédito suele ser más alta en países industrializados como Estados Unidos, el país más endeudado del mundo, el Reino Unido y Australia. Sin embargo, los países no industrializados y los países con estrictas leyes de quiebras, como Alemania, tienden a tener una deuda de tarjetas de crédito relativamente baja.
Las tarjetas de débito son similares a las tarjetas de crédito, por ejemplo, en términos de apariencia y funcionalidad. . Sin embargo, a diferencia de las tarjetas de crédito, cuando se realiza una transacción con tarjeta de débito, el monto se deduce inmediatamente de la cuenta bancaria.