En la década de 1960, la Unión Soviética emprendió un importante proyecto de desviación de agua en las áridas llanuras de Kazajstán, Uzbekistán y Turkmenistán. Los dos ríos principales de la región, alimentados por el deshielo y las precipitaciones en montañas lejanas, se utilizaron para transformar el desierto en granjas de algodón y otros cultivos. Antes del proyecto, los ríos Syr Darya y Amu Darya fluían desde las montañas, cortaban hacia el noroeste a través del desierto de Kyzylkum y finalmente se agrupaban en la parte más baja de la cuenca. El lago que hicieron, el mar de Aral, fue una vez el cuarto más grande del mundo.
Aunque el riego hizo florecer el desierto, devastó el mar de Aral. Esta serie de imágenes del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Terra de la NASA documenta los cambios. Al comienzo de la serie en 2000, el lago ya era una fracción de su extensión de 1960 (línea amarilla). El Mar de Aral del Norte (a veces llamado Mar de Aral Pequeño) se había separado del Mar de Aral del Sur (Grande).
El Mar de Aral del Sur se había dividido en lóbulos orientales y occidentales que permanecían débilmente conectados en ambos extremos. Para 2001, la conexión sur se había cortado y la parte oriental menos profunda se retiró rápidamente durante los siguientes años. Los retrocesos especialmente grandes en el lóbulo oriental del mar de Aral del Sur parecen haber ocurrido entre 2005 y 2009, cuando la sequía limitó y luego cortó el flujo del Amu Darya. Luego, los niveles de agua fluctuaron anualmente entre 2009 y 2018 en años alternativamente secos y húmedos. En 2014, el lóbulo oriental del mar de Aral meridional desapareció por completo. Los niveles de agua en el verano de 2018 no fueron tan bajos como podrían haber sido, luego de una ronda de deshielo estacional en la primavera.
A medida que el Mar de Aral se secó, las pesquerías y las comunidades que dependían de ellas colapsaron. El agua cada vez más salada se contaminó con fertilizantes y pesticidas. El polvo procedente del lecho expuesto del lago, contaminado con productos químicos agrícolas, se convirtió en un peligro para la salud pública. El polvo salado se desprendió del lecho del lago y se depositó en los campos, degradando el suelo. Las tierras de cultivo tuvieron que lavarse con volúmenes cada vez mayores de agua de río. La pérdida de la influencia moderadora de una masa de agua tan grande hizo que los inviernos fueran más fríos y los veranos más calientes y secos.
En un último esfuerzo por salvar parte del lago, Kazajstán construyó una presa entre el norte y el partes del sur del Mar de Aral. El dique y la presa Kok-Aral, terminados en 2005, separan los dos cuerpos de agua e impiden el flujo desde el norte de Aral hacia el sur de Aral de menor elevación. La presa ha hecho que las pesquerías en el norte de Aral se recuperen, incluso cuando tiene un flujo limitado hacia el sur de Aral. Entre 2005 y 2006, los niveles de agua en el norte de Aral se recuperaron significativamente y son visibles aumentos muy pequeños durante el resto del período. Las diferencias en el color del agua se deben a cambios en los sedimentos y la profundidad del agua.
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