Los residuos de cadmio de las industrias terminan principalmente en el suelo. Las causas de estas corrientes de desechos son, por ejemplo, la producción de zinc, la implicación del mineral de fosfato y el estiércol bioindustrial. Los flujos de desechos de cadmio también pueden ingresar al aire a través de la combustión de desechos (domésticos) y la quema de combustibles fósiles. Debido a las regulaciones, ahora solo una pequeña cantidad de cadmio ingresa al agua a través de la eliminación de aguas residuales de hogares o industrias.
Otra fuente importante de emisión de cadmio es la producción de fertilizantes fosfatados artificiales. Parte del cadmio termina en el suelo después de que se aplica el fertilizante en las tierras de cultivo y el resto del cadmio termina en las aguas superficiales cuando las empresas de producción arrojan los desechos de la producción de fertilizantes.
El cadmio puede transportarse a grandes distancias cuando es absorbido por los lodos. Este lodo rico en cadmio puede contaminar las aguas superficiales así como los suelos.
El cadmio se adsorbe fuertemente a la materia orgánica del suelo. Cuando el cadmio está presente en el suelo, puede ser extremadamente peligroso, ya que aumentará la absorción a través de los alimentos. Los suelos acidificados mejoran la absorción de cadmio por las plantas. Este es un peligro potencial para los animales que dependen de las plantas para sobrevivir. El cadmio puede acumularse en sus cuerpos, especialmente cuando comen varias plantas. Las vacas pueden tener grandes cantidades de cadmio en los riñones debido a esto. Las lombrices de tierra y otros organismos esenciales del suelo son extremadamente susceptibles al envenenamiento por cadmio. Pueden morir en concentraciones muy bajas y esto tiene consecuencias para la estructura del suelo. Cuando las concentraciones de cadmio en el suelo son altas, pueden influir en los procesos de los microorganismos y amenazar todo el ecosistema del suelo.
En los ecosistemas acuáticos, el cadmio puede bioacumularse en mejillones, ostras, camarones, langostas y peces. La susceptibilidad al cadmio puede variar mucho entre los organismos acuáticos. Se sabe que los organismos de agua salada son más resistentes al envenenamiento por cadmio que los organismos de agua dulce.
Los animales que comen o beben cadmio a veces presentan hipertensión arterial, enfermedades hepáticas y daño cerebral o nervioso.