Polonio
El polonio es un semimetal radiactivo extremadamente raro. Es reactivo, gris plateado, se disuelve en ácidos diluidos, pero solo es ligeramente soluble en álcalis. es bastante volátil: aproximadamente la mitad de una muestra se evaporará en 3 días (a menos que se guarde en un recipiente sellado).
Aplicaciones
El polonio alguna vez fue utilizado en fábricas textiles (para eliminar cargas estáticas) y por los fabricantes de placas fotográficas (en cepillos para eliminar el polvo acumulado). Se utiliza como fuente de radiación alfa para la investigación y, aleado con berilio, puede actuar como una fuente portátil de neutrones, que normalmente solo puede proporcionar el acceso a un reactor nuclear.
Polonio en el medio ambiente
El polonio es un elemento muy raro en la naturaleza. se encuentra en los minerales de uranio, pero ninguno lo extrae de estos minerales. El polonio se produce en aproximadamente 100 g / año bombardeando bismuto con neutrones en un reactor nuclear.
Efectos del polonio en la salud
El polonio se estudia en unos pocos laboratorios de investigación nuclear donde su alta radiactividad como emisor alfa requiere técnicas de manipulación y precauciones especiales.
El polonio -210 es el único componente del humo del cigarrillo que ha producido cáncer por sí mismo en animales de laboratorio por inhalación; los tumores ya aparecían con un nivel de polonio cinco veces menor que el de un fumador empedernido normal.
Las tasas de cáncer de pulmón entre los hombres siguieron aumentando desde una rareza en 1930 (4 / 100.000 por año) hasta la primera causa de muerte por cáncer en 1980 (72 / 100.000) a pesar de una reducción de casi el 20 por ciento en el tabaquismo . Pero durante el mismo período, el nivel de polonio -210 en el tabaco estadounidense se había triplicado. Esto coincidió con el aumento en el uso de fertilizantes fosfatados por los cultivadores de tabaco: el mineral de fosfato de calcio acumula uranio y libera gas radón lentamente.
A medida que el radón se descompone, sus productos secundarios cargados eléctricamente se adhieren a las partículas de polvo, que se adhieren a los pelos pegajosos de la parte inferior de las hojas de tabaco. Esto deja un depósito de polonio radiactivo y plomo en las hojas. Luego, el intenso calor localizado en la punta ardiente de un cigarrillo volatiliza los metales radiactivos. Si bien los filtros de los cigarrillos pueden atrapar carcinógenos químicos, son ineficaces contra los vapores radiactivos.
Los pulmones de un fumador crónico terminan con un revestimiento radiactivo en una concentración mucho más alta que la del radón residencial. Estas partículas emiten radiación. Fumar dos paquetes de cigarrillos al día imparte una dosis de radiación por partículas alfa de aproximadamente 1300 milirem por año. A modo de comparación, la dosis de radiación anual para el estadounidense promedio de radón inhalado es de 200 mrem. Sin embargo, la dosis de radiación al «nivel de acción» del radón de 4 pCi / L es aproximadamente equivalente a fumar 10 cigarrillos al día.
Además, el polunio-210 es soluble y circula a través del cuerpo a cada tejido y célula en niveles mucho más altos que los del radón residencial. La prueba es que se puede encontrar en la sangre y la orina de los fumadores. El polonio -210 circulante causa daño genético y muerte temprana por enfermedades que recuerdan a los primeros pioneros radiológicos: cáncer de hígado y vejiga, úlcera de estómago, leucemia, cirrosis hepática y enfermedades cardiovasculares.
El Cirujano General C. Everett Koop declaró que la radiactividad, en lugar del alquitrán, representa al menos el 90% de todos los cánceres de pulmón relacionados con el tabaquismo. El Centro para el Control de Enfermedades concluyó que «los estadounidenses están expuestos a mucha más radiación del humo del tabaco que de cualquier otra fuente».
Fumar cigarrillos representa el 30% de todas las muertes por cáncer. Solo una mala alimentación rivaliza con el humo del tabaco como causa de cáncer en los EE. UU., Lo que causa una cantidad comparable de muertes cada año. Sin embargo, el Instituto Nacional del Cáncer, con un presupuesto anual de $ 500 millones, no tiene fondos activos para la investigación de la radiación del tabaquismo o el radón residencial como causa de cáncer de pulmón, presumiblemente, para proteger al público de los temores indebidos a la radiación.
Efectos ambientales del polonio
Las fuerzas ambientales y bioquímicas que pueden tender a reconcentrar estos materiales tóxicos en las células vivas no se conocen bien. Aunque el polonio se produce de forma natural, se ha vuelto mucho más disponible para entrar en el agua, los alimentos, las células vivas y los tejidos desde el auge de la minería que comenzó poco después de la Segunda Guerra Mundial.
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