Durante años, los científicos han especulado que los armadillos pueden transmitir la lepra a los humanos y que están detrás de las pocas docenas de casos de la enfermedad que ocurren en Estados Unidos cada año. Ahora tienen pruebas. Un estudio genético publicado hoy en The New England Journal of Medicine muestra que los armadillos estadounidenses y los pacientes humanos comparten lo que parece ser una cepa única de la bacteria que causa la lepra.
La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen por el médico que la describió por primera vez, ataca la piel y los nervios. Es una enfermedad difícil de estudiar: la bacteria crece naturalmente solo en las personas y los armadillos, y en experimentos crecerá en las patas de ratones modificados genéticamente.
En la mayoría de los lugares del mundo donde aparece la lepra, se cree que la enfermedad se transmite de persona a persona. Pero en América Central y partes del sur y suroeste de los Estados Unidos, los armadillos son comunes y aparecen en los patios traseros, debajo de los porches y al costado de la carretera. Y en algunos lugares, más del 20% de los armadillos están infectados con lepra. «Siempre ha sido una curiosidad», dice Richard Truman, microbiólogo del Programa Nacional de Enfermedades de Hansen, que se encuentra en la Universidad Estatal de Louisiana en Baton Rouge. Los científicos creen que su temperatura corporal baja proporciona un buen ambiente para Mycobacterium leprae, la bacteria de la lepra; también en los humanos, M. leprae prefiere áreas más frías, como fosas nasales, dedos de manos y pies.
Ha sido «muy difícil de abordar» si los armadillos están relacionados con infecciones humanas en los Estados Unidos, dice Truman. El número de casos en los EE. UU. Es minúsculo: solo 150 personas son diagnosticadas con lepra cada año, y se cree que solo de 30 a 50 de ellas han contraído la enfermedad localmente. Ha habido varios informes de pacientes con lepra que entraron en contacto con armadillos. John Abide, un dermatólogo en Greenville, Mississippi, tiene una práctica en solitario y en los últimos años ha visto a tres pacientes con la enfermedad; Un interrogatorio adicional reveló que los tres habían estado expuestos a armadillos. Una mujer solía trabajar en su jardín, donde había armadillos «por todas partes», dice Abide. «Ella podría haber inhalado materia fecal». Y dos pacientes varones habían matado armadillos cerca de sus casas. Abide publicó estos estudios de caso en 2008.
Para obtener más información sobre los casos locales de EE. UU., Truman colaboró con Stewart Cole en el Instituto de Salud Global de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suiza y con otros científicos. Capturaron armadillos salvajes en cinco estados del sur, realizaron la secuenciación del genoma completo de M. leprae que se encuentra en uno de ellos y lo compararon con el genoma completo de bacterias aisladas de la piel de tres pacientes. Las cuatro cepas eran esencialmente iguales y, curiosamente, no coincidían con las cepas de lepra reportadas en otras partes del mundo, lo que sugiere que esta era exclusiva de los Estados Unidos.
Luego, analizaron el ADN de M. leprae de 33 armadillos salvajes y 39 pacientes estadounidenses. Veintiocho de los animales y 25 de los pacientes tenían la nueva cepa. Los otros albergaban cepas informadas anteriormente que los investigadores especulan que pueden circular a un nivel bajo en los Estados Unidos. Pero la nueva cepa, a la que llamaron 3I-2-v1, fue la única que se encontró en más de una persona.
Abide, que no participó en el estudio, dice que los hallazgos confirman sus sospechas de que los armadillos son malas noticias. «No cavaría en un suelo que tenga mucho excremento de armadillo». Y si la sangre de un armadillo se manchara las llantas de mi auto por atropello, lo lavaría. Los pacientes de Abide se recuperaron (la lepra se trata fácilmente con un cóctel de tres antibióticos), pero aún así, dice, recomienda mantenerse alejado de los animales.