Servidumbre, condición en la Europa medieval en la que un arrendatario estaba atado a una parcela de tierra hereditaria ya la voluntad de su propietario. La gran mayoría de los siervos de la Europa medieval obtenían su subsistencia cultivando una parcela de tierra que era propiedad de un señor. Ésta era la característica esencial que diferenciaba a los siervos de los esclavos, que se compraban y vendían sin referencia a una parcela de tierra. El siervo proporcionó su propia comida y ropa con sus propios esfuerzos productivos. Una proporción sustancial del grano que el siervo cultivaba en su propiedad tenía que ser entregado a su señor. El señor también podía obligar al siervo a cultivar esa parte de la tierra del señor que no estaba en manos de otros inquilinos (llamada tierra heredada). El siervo también tuvo que usar los molinos de grano de su señor y no otros.
La Biblioteca Británica (Dominio Público)
La marca adicional esencial de la servidumbre era la falta de muchas de las libertades personales que tenían los libertos. El principal de ellos fue la falta de libertad de movimiento del siervo; no podía abandonar permanentemente su explotación o su aldea sin el permiso de su señor. El siervo tampoco podía casarse, cambiar de ocupación o disponer de sus bienes sin el permiso de su señor. Estaba atado a su parcela de tierra designada y podría ser transferido junto con esa tierra a un nuevo señor. Los siervos a menudo eran tratados con dureza y tenían pocas reparaciones legales contra las acciones de sus señores. Un siervo sólo podía convertirse en liberto mediante la manumisión, la emancipación o el escape.
Desde el siglo II d.C., muchas de las grandes propiedades privadas del Imperio Romano que habían sido explotadas por bandas de los esclavos se dividieron gradualmente en propiedades campesinas. Estos campesinos del Imperio Romano tardío, muchos de los cuales eran descendientes de esclavos, llegaron a depender de terratenientes más grandes y otras personas importantes para protegerse de los recaudadores de impuestos estatales y, más tarde, de los invasores bárbaros y vecinos opresivos. Algunos de estos coloni, como se llamaba a los campesinos dependientes, pueden haber tomado posesiones que les concedió un propietario, o pueden haberle entregado sus propias tierras a cambio de tal protección. En cualquier caso, se convirtió en una práctica que el campesino dependiente jurara fidelidad a un propietario, quedando así ligado a ese señor.
El principal problema de los colonos era impedirles dejar la tierra que tenían. acordó cultivar como arrendatarios. La solución fue vincularlos legalmente a sus propiedades. En consecuencia, un código legal establecido por el emperador romano Constantino en 332 exigía que los colonos pagaran los servicios laborales al señor. Aunque los colonos eran legalmente libres, las condiciones de lealtad les exigían cultivar las tierras baldías de su señor, así como la parcela alquilada. Esto no solo los ataba a sus propiedades, sino que también hacía que su estatus social fuera esencialmente servil, ya que la exigencia de los servicios laborales requería que los agentes del terrateniente ejercieran disciplina sobre los coloni. La amenaza, o el ejercicio, de esta disciplina fue reconocida como uno de los signos más claros de sujeción personal de un hombre.
En el siglo VI, los servi, o siervos, como se llamó a los campesinos serviles, eran tratados como un elemento inferior en la sociedad. Posteriormente, los siervos se convirtieron en una clase importante en los pequeños estados descentralizados que caracterizaron a la mayor parte de Europa desde la caída del Imperio Romano en el siglo V hasta la reconstitución inicial de las monarquías feudales, ducados y condados en el siglo XII.
Para el siglo XIV, las condiciones económicas en Europa occidental eran favorables al reemplazo de los siervos por un campesinado libre. El crecimiento del poder de los gobiernos central y regional permitió el cumplimiento de los contratos entre campesinos y terratenientes sin necesidad de servilismo campesino, y el abandono definitivo de los servicios laborales en las tierras eliminó la necesidad del ejercicio directo de la disciplina laboral sobre el campesinado. La drástica disminución de la población en Europa después de 1350 como resultado de la peste negra dejó muchas tierras cultivables sin cultivar y también creó una aguda escasez de mano de obra, ambos eventos económicamente favorables para el campesinado.Y finalmente, los levantamientos campesinos endémicos en Europa occidental durante los siglos XIV y XV también forzaron condiciones más favorables de tenencia campesina. Aunque los nuevos campesinos no estaban necesariamente en mejor situación económica que sus serviles antepasados, habían aumentado las libertades personales y ya no estaban totalmente sujetos a la voluntad de los señores cuyas tierras trabajaban.
Esta evolución favorable no fue compartido por los campesinos de Europa del Este. Las condiciones de los campesinos allí en el siglo XIV no parecen haber sido peores que las del oeste, y de alguna manera fueron mejores, porque la colonización de los bosques en el este de Alemania, Polonia, Bohemia, Moravia y Hungría había llevado al establecimiento de muchas comunidades campesinas libres. Pero una combinación de circunstancias políticas y económicas revirtió estos desarrollos. La razón principal fue que las guerras que devastaron Europa del Este en los siglos XIV y XV tendieron a aumentar el poder de la nobleza a expensas de los gobiernos centrales. En el este de Alemania, Prusia, Polonia y Rusia, este desarrollo coincidió con una mayor demanda de cereales de Europa occidental. Para sacar provecho de esta demanda, los nobles y otros terratenientes recuperaron las propiedades campesinas, expandieron sus propios cultivos e hicieron fuertes demandas de servicios de mano de obra campesina. En consecuencia, la situación de los campesinos desde el este de Alemania hasta Moscovia se deterioró considerablemente. No fue hasta finales del siglo XVIII cuando los campesinos del Imperio Austro-Húngaro fueron liberados de la servidumbre, recuperando así su libertad de movimiento y matrimonio y el derecho a aprender una profesión según su elección personal. A los siervos de Rusia no se les dio su libertad personal y sus propias parcelas de tierra hasta el Edicto de Emancipación de Alejandro II de 1861.
A lo largo de la historia de China, los campesinos con tierras fueron considerados hombres libres por ley, pero dependían completamente de la terrateniente para la subsistencia. En este sistema de servidumbre, los campesinos podían ser comerciados, castigados sin el debido proceso legal y obligados a pagar tributo al señor con trabajo. Sin embargo, todos los siervos fueron liberados tras la creación de la República Popular China en 1949.