Sahel, árabe sāḥil, región semiárida del oeste y centro-norte de África que se extiende desde Senegal hacia el este hasta Sudán. Forma una zona de transición entre el árido Sahara (desierto) al norte y el cinturón de sabanas húmedas al sur. El Sahel se extiende desde el Océano Atlántico hacia el este a través del norte de Senegal, el sur de Mauritania, el gran meandro del río Níger en Mali, Burkina Faso (antes Alto Volta), el sur de Níger, el noreste de Nigeria, el centro-sur de Chad y Sudán.
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Las estepas semiáridas del Sahel tienen pastos naturales, con pastos bajos y plantas perennes altas y herbáceas. Otros forrajes para el ganado de la región (camellos, bueyes de carga y ganado en pastoreo y ovejas) incluyen arbustos espinosos y acacias y baobabs. El matorral espinoso una vez formó un bosque, pero el país ahora es más abierto y relativamente transitable en vehículos de motor. El terreno es principalmente de tipo sabana, con poca cobertura continua y una peligrosa tendencia a fundirse en el desierto debido a la sobrepoblación y la agricultura. Al menos ocho meses del año son secos, y la lluvia, limitada a una estación corta, tiene un promedio de 4 a 8 pulgadas (100 a 200 mm), principalmente en junio, julio y agosto. También hay amplias zonas de pastos regadas por las crecidas de los ríos Níger y Sénégal. En muchas áreas se pueden producir cosechas modestas de mijo y maní (maní).
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En la segunda mitad del siglo XX, el Sahel se vio cada vez más afectado por la erosión del suelo y la desertificación como resultado del crecimiento poblaciones humanas que hicieron más demandas sobre la tierra que antes. Los habitantes de la ciudad y los agricultores despojaron la cubierta de árboles y matorrales para obtener leña y cultivar, después de lo cual un número excesivo de ganado devoró la cubierta de pasto restante. La escorrentía de las lluvias y el viento se llevaron la capa fértil del suelo, dejando tierras baldías áridas y estériles.
La naturaleza frágil de la agricultura y el pastoreo en el Sahel se demostró sorprendentemente a principios de la década de 1970, cuando un largo período de sequía, a partir de 1968, condujo a la virtual extinción de los cultivos allí y a la pérdida del 50 al 70 por ciento del ganado. En 1972 prácticamente no llovió, y en 1973 algunas secciones del Sahara habían avanzado hacia el sur hasta 60 millas (100 km). La pérdida de vidas humanas por inanición y enfermedades se estimó en 1973 en 100.000. Una sequía severa y una hambruna volvieron a afectar al Sahel en 1983–85, y la desertificación progresó a pesar de algunos programas gubernamentales de reforestación. El Sahel continuó expandiéndose hacia el sur hacia las sabanas vecinas, seguido por el Sahara.
En el norte de África, el término Sahel se aplica a la franja costera de colinas en Argelia y a la llanura costera este de Túnez, similar a una estepa.