Vida temprana y carrera
Taney era el hijo de Michael y Monica (Brooke) Taney. De ascendencia inglesa, Michael Taney se había educado en Francia y era un próspero cultivador de tabaco en el condado de Calvert, Maryland. Después de graduarse de Dickinson College en Pennsylvania, en 1795, Taney estudió derecho con el juez Jeremiah Chase, del Tribunal General de Maryland. Fue admitido en el colegio de abogados en 1799 en Annapolis y sirvió un año en la Cámara de Delegados de Maryland antes de establecerse en Frederick, Maryland, para ejercer la abogacía. En 1806 se casó con Anne Key, cuyo hermano, Francis Scott Key, más tarde escribió «The Star-Spangled Banner».
Taney fue miembro del Partido Federalista conservador y consciente de la propiedad hasta 1812, cuando el partido se opuso a la guerra contra Inglaterra. Regresó a la Cámara de Delegados de Maryland en 1816, cuando, como inconformista político, fue elegido para el senado estatal. Dos años después de que expirara su mandato en 1821, trasladó a su familia a Baltimore, donde pronto fue reconocido como un excelente abogado. Los jurados quedaron impresionados con su sentido del juego limpio y su cortesía hacia los abogados contrarios. En 1827 fue nombrado fiscal general de Maryland. Para entonces, se había alineado con Andrew Jackson, el líder de los demócratas Partido, y cuando Jackson, elegido presidente en 1828, reorganizó su gabinete en 1831, nombró a Taney fiscal general de los Estados Unidos.
Lucha contra el Banco de los Estados Unidos. Durante su mandato en Washington, Taney había sido un líder franco en la lucha de los demócratas contra el banco central, el Banco de los Estados Unidos, que era ampliamente considerado como una herramienta de los intereses financieros orientales. Taney creía que había abusado de sus poderes, y le recomendó encarecidamente al presidente que vetara el proyecto de ley del Congreso que renovaría los estatutos del banco y escribió gran parte del mensaje de veto; También recomendó que los fondos del gobierno se retiren del banco y se depositen en varios bancos estatales.
Como resultado de su papel en la lucha por el Banco de los Estados Unidos, Taney se había convertido en una figura nacional, y en 1833 el presidente Jackson lo nombró secretario del Tesoro. Pero la oposición a Taney y su programa financiero fue tan fuerte que el Senado lo rechazó en junio de 1834, marcando la primera vez que el Congreso se había negado a confirmar a un candidato presidencial para un puesto en el Gabinete.
Taney regresó a Baltimore para reconstruir su práctica jurídica. Un año después, Jackson lo nominó a la Corte Suprema de los Estados Unidos como juez asociado. Los enemigos de Taney paralizaron la nominación indefinidamente. Luego, el 6 de julio de 1835, murió el presidente del Tribunal Supremo John Marshall, y Taney fue nominado para ocupar su lugar en el estrado.
A pesar de la poderosa resistencia, encabezada por políticos tan prominentes como Henry Clay, John C. Calhoun y Daniel Webster, Taney prestó juramento como presidente del Tribunal Supremo en marzo de 1836. Aunque había heredado la tradición conservadora de la aristocracia sureña y había apoyado los derechos de los estados, la corte de Taney no descartó las ideas de supremacía federal de John Marshall. Taney creía firmemente en la soberanía dividida, pero también creía que era el papel de la Corte Suprema decidir qué poderes debían compartirse. Con el tiempo, muchos de los que se habían opuesto al nombramiento de Taney llegaron a respetarlo.
Una de las decisiones más importantes por las que se destaca el tribunal de Taney se refería a los derechos otorgados por estatutos. La opinión mayoritaria en Charles River Bridge v. Warren Bridge (1837) declaró que los derechos no conferidos específicamente no se pueden inferir del lenguaje de un documento. En esta decisión, Taney rechazó la afirmación de una empresa de puentes de que la posterior concesión por parte de la legislatura estatal de un estatuto a otra empresa de puentes perjudicó el estatuto de la legislatura a la primera empresa.