Fisiografía
La división regional del San Lorenzo plantea problemas difíciles y, a pesar de un considerable trabajo académico sobre el tema, el el debate permanece abierto. La siguiente división se ha basado en criterios generales como el gradiente longitudinal del lecho del río, las características de las mareas, la salinidad, el ancho del fondo del río, la geografía humana y la vida animal. Las zonas de umbral, de una docena de millas de longitud, marcan la transición de una región a la siguiente.
La sección de St. Lawrence of the International Rapids forma una región claramente definida que se extiende desde Kingston hasta arriba de Montreal, donde la presencia de roturas repentinas de gradiente en el lecho del río, la necesidad de una ruta navegable entre Montreal y el sur de Ontario, y las necesidades regionales de energía han llevado a la creación de centrales hidroeléctricas, canales y una parte importante de la vía marítima de St. Lawrence . El volumen de flujo de esta sección del San Lorenzo, medido en Cornwall, Ontario, es de aproximadamente 218,000 pies cúbicos por segundo (6,100 metros cúbicos por segundo).
La región de las tierras bajas de Quebec está compuesta por de un tramo corto con un flujo tranquilo e irreversible. Esta parte del curso del río se caracteriza por la afluencia del principal afluente del sistema, el río Ottawa (Outaouais), por la presencia de numerosas islas, por el desarrollo de la gran conurbación de Montreal y también por una cierta contaminación del agua. El desarrollo del puerto de Montreal ha dependido, entre otros factores, de la profundización del cauce del río, río abajo mediante dragado y río arriba mediante canalización, mediante proyectos de ingeniería iniciados en el siglo XVIII. Durante los meses de invierno, una gruesa capa de hielo conecta las dos orillas del río y los rompehielos mantienen un canal abierto para el transporte marítimo. En el pasado, la posibilidad de atascos de hielo era grande, con notables catástrofes de hielo ocurridas en 1642, 1838 y 1896. Sin embargo, el puerto de Montreal se ha mantenido abierto todo el año desde mediados de la década de 1960.
El estuario superior se extiende desde el lago Saint-Pierre hasta debajo de la Île dOrléans en Quebec. Allí la corriente de una marea de agua dulce comienza a ser reversible. Durante los meses de invierno, la capa de hielo recuerda las condiciones de Montreal, pero también anticipa las del estuario medio (ver más abajo), donde es necesaria una distinción entre el hielo acumulado (o de arrecife), que es sólido y agrietado, y el hielo conglomerado, que se mueve más allá de la costa. Los altos acantilados que se levantan del litoral fluvial, que tenían un gran valor estratégico, llevaron a la fundación de la ciudad de Quebec en esta región, en 1608. El área inmediatamente adyacente se convirtió en la cuna histórica de la distintiva población francófona de Canadá.
En el estuario medio, desde el extremo oriental de la Île dOrléans hasta el lado aguas arriba de la confluencia con otro importante afluente, el río Saguenay, el San Lorenzo se ensancha pero permanece relativamente poco profundo. Progresivamente, el agua se vuelve más salobre y con viento del este puede ser posible, por primera vez, captar el aroma de las algas. Las mareas, empujadas hacia un canal que se estrecha, alcanzan la altura máxima en esta sección. El hielo del arrecife que se separa de esta área constituye una de las principales fuentes de hielo en las partes aguas abajo del estuario.
El estuario inferior, una de las mayores alteraciones topográficas en todo el curso del San Lorenzo, es encontrado cerca de la confluencia de Saguenay, en ángulo recto con un surco submarino. En esta región, el fondo del río exhibe una ruptura significativa de gradiente: dentro de las 10 millas de la confluencia, la profundidad del agua aumenta de aproximadamente 80 pies (25 metros) a 1,145 pies. Es a través de este valle ahogado por donde las frías y pesadas aguas marinas de río abajo abrazan el lecho y entran en la región. A pesar de la anchura del curso de agua, varios transbordadores conectan las dos orillas. En contraste con la ribera norte escasamente poblada, detrás de la cual se encuentran los inhóspitos y accidentados paisajes del Escudo Canadiense, la fachada sur del estuario inferior está abierta en gran medida hacia su interior; y las carreteras principales, incluida la autopista Trans-Canada, se alejan del río hacia New Brunswick y otras provincias marítimas canadienses.
Los límites del estuario marítimo son, aguas arriba, el promontorio de Pointe-des- Monts y, que conduce al Golfo de San Lorenzo, Isla Anticosti. (Este último, por su tamaño y sus propias corrientes circulares, es una entidad por derecho propio y no puede ser considerado como un elemento de la ría). Por debajo de Pointe-des-Monts, el valle submarino mencionado anteriormente duplica su ancho , a más de 50 millas. Un brazo principal de la corriente en sentido antihorario que proviene del Golfo de San Lorenzo, después de entrar en la parte norte de esta región, vuelve hacia el este.La salinidad que se encuentra allí desalienta la formación de hielo y, en la costa norte, el puerto de Sept-Îles, aunque está situado mucho más al norte que Montreal, es de hecho más fácil de mantener abierto a la navegación en invierno. La fachada norte, con un interior rico en mineral de hierro y potencial de generación hidroeléctrica y que discurre en ángulo recto con esta porción del estuario, ofrece grandes posibilidades económicas.