Intentos de expandir Nueva Francia
En Fort-Frontenac, La Salle tenía el control de una gran parte del comercio de pieles, y sus negocios prosperaron. Pero su ambición incansable lo llevó a buscar fines mayores. En otra visita a Francia en 1677, obtuvo del rey la autoridad para explorar «las partes occidentales de Nueva Francia» y permiso para construir tantos fuertes como quisiera, así como para mantener un valioso monopolio del comercio de pieles de búfalo.
Dado que el proyecto tuvo que llevarse a cabo a sus propias expensas, sin embargo, pidió prestado grandes sumas tanto en París como en Montreal, y comenzó a enredarse en una maraña de deudas que arruinaría todos sus últimos Las propuestas de La Salle también despertaron aún más la enemistad de los jesuitas, que se opusieron resueltamente a todos sus planes.
Cuando regresó a Canadá en 1678, La Salle iba acompañado de un soldado de fortuna italiano, Henri de Tonty, quien se convirtió en su amigo y aliado más leal. A principios del año siguiente, construyó el «Griffon», el primer velero comercial en el lago Erie, que esperaba pagaría una expedición al interior hasta el Mississippi. De los indios Séneca, sobre las Cataratas del Niágara, aprendió a hacer largos viajes por tierra, a pie en cualquier época del año, subsistiendo con la caza y un pequeño saco de maíz. Su viaje desde Niágara a Fort-Frontenac en pleno invierno se ganó la admiración de un miembro normalmente crítico de sus expediciones, el fraile Louis Hennepin.
El gran plan de La Salle de transportar carga en veleros como el » Griffon ”en los lagos y en el Mississippi se sintió frustrado por el naufragio de ese barco y por la destrucción y deserción de Fort-Crèvecoeur en el río Illinois, donde se estaba construyendo un segundo barco en 1680. Orgulloso e inflexible por naturaleza, La Salle trató de doblegar a otros a su voluntad y a menudo les exigió demasiado, aunque no fue menos duro consigo mismo. Después de varias decepciones, finalmente llegó al cruce del Illinois con el Mississippi y vio por primera vez el río que había visto. soñado durante tanto tiempo. Pero tuvo que negarse a sí mismo la oportunidad de explorarlo. Al enterarse de que Tonty y su grupo estaban en peligro, se volvió para ayudarlos.
Después de muchas vicisitudes, La Salle y Tonty logró navegar en canoa por el Mississippi y alcanzó el golfo de México. Allí, el 9 de abril de 1682, el explorador proclamó toda la cuenca del Mississippi para Francia y la llamó Luisiana. En nombre, al menos, adquirió para Francia la mitad más fértil del continente norteamericano.
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Al año siguiente, La Salle construyó Fort-Saint-Louis en Starved Rock en el río Illinois (ahora un parque estatal), y aquí organizó una colonia de varios miles de indios. Para mantener la nueva colonia, buscó la ayuda de Quebec, pero Frontenac había sido reemplazado por un gobernador hostil a los intereses de La Salle, y La Salle recibió órdenes de entregar Fort-Saint-Louis. Se negó y abandonó América del Norte para apelar directamente al rey. Recibido en París, La Salle recibió una audiencia con Luis XIV, quien lo favoreció al ordenar al gobernador que restituyera por completo la propiedad de La Salle.