El atractivo de llamar la hora, para los adultos, era más práctico. Después de un apagón eléctrico, por ejemplo, puede utilizar el servicio para reiniciar su reloj. Y aunque Verizon interrumpió la línea, junto con un servicio meteorológico telefónico relacionado, hace cinco años, el Observatorio Naval de los EE. UU. Todavía ofrece un servicio de tiempo por teléfono. (Llame al 202-762-1401 hoy mismo y escuchará un agradable tic-tac seguido del anuncio de la hora exacta, con una voz de transmisión antigua).
No solo todavía existe, sino que la gente todavía lo usa.
«¡Recibimos 3 millones de llamadas al año!» dijo Demetrios Matsakis, el científico jefe de servicios de tiempo en el Observatorio Naval. «Y tiene una sociología interesante. No llaman tanto los fines de semana y el tiempo mínimo absoluto al que llaman es Navidad. En las grandes festividades, a la gente no le importa el tiempo. Pero recibimos una gran cantidad de llamadas cuando cambiamos al horario de verano y viceversa ”.
Resulta que la gente ha estado llamando por teléfono durante generaciones. Al principio, un servicio de hora basado en teléfono debió parecer una extensión natural del cronometraje basado en telégrafo, pero también habría sido radical a su manera, porque representó un cambio clave hacia un servicio a pedido. En el siglo XIX, las grandes empresas ferroviarias habían utilizado el telégrafo para transmitir la hora a las principales estaciones de ferrocarril. A principios del siglo XX, la gente podía simplemente levantar el teléfono y preguntarle la hora a un operador humano.
«Se instaló en la oficina un reloj de Western Union, que se corrige todos los días al mediodía mediante un ajuste eléctrico de la compañía telefónica ya la vista de los operadores ”, informó un periódico de Indiana, The Hungtington Herald, en 1906.
Durante la Primera Guerra Mundial, varias ciudades suspendieron dichos servicios para ahorrar tiempo y mano de obra, pero muchas de ellos regresaron después de la guerra. En Nueva York, en la década de 1920, se podía solicitar la hora marcando Meridian 1212, aunque en esos días había una tarifa asociada con la llamada. Los sistemas automatizados surgieron en las décadas siguientes, incluyendo un invento de 1933 que presentaba una mano mecánica que levantaba el auricular del teléfono. Para 1958, según un artículo del New York Times de ese año, el servicio local recibía alrededor de 90.000 llamadas al día. En la década de 1970, un mercado único de llamadas generaba cientos de miles de llamadas diarias.
«Durante los últimos diez años», escribió el Times, «la Sra. Mary Moore de Atlanta, Ga., Ha grabado: En el tono, el tiempo será … La Sra. Moore, graduada de Vassar y ama de casa con tres hijos, anuncia la hora del Bell System en 240 comunidades ”.
Cuando estaba llamando a la hora, Jane Barbe probablemente era la locutora. En algunos mercados, como parte de su trabajo como artista de grabación para Audichron Company, también grabó mensajes de patrocinio e información sobre la temperatura.