Una bióloga marina y escritora de la naturaleza, Rachel Carson catalizó el movimiento ambiental global con su libro Silent Spring de 1962. Al describir los peligros de los pesticidas químicos, el libro condujo a una prohibición nacional del DDT y otros pesticidas y provocó el movimiento que finalmente condujo a la creación de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).
Nacido el 27 de mayo de 1907 en una granja en Springdale, Pensilvania, Carson era el menor de los tres hijos de Robert y Maria McLean Carson. Desarrolló un amor por la naturaleza de su madre, y Carson se convirtió en escritora publicada en revistas para niños a los 10 años. Asistió al Pennsylvania College for Women (ahora Chatham University) y se graduó magna cum laude en 1929. Luego estudió en el instituto oceanográfico. en Woods Hole, Massachusetts y en la Universidad Johns Hopkins, donde recibió una maestría en zoología en 1932. Las tensas finanzas familiares la obligaron a renunciar a la búsqueda de un doctorado y ayudar a mantener a su madre y, más tarde, a dos sobrinas huérfanas.
Después de superar a todos los demás solicitantes en el examen de servicio civil, en 1936 Carson se convirtió en la segunda mujer contratada por la Oficina de Pesca de Estados Unidos. Allí permaneció 15 años escribiendo folletos y otros materiales para el público. Fue ascendida a Editora en Jefe de todas las publicaciones del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Mientras tanto, escribió varios libros populares sobre la vida acuática, entre ellos Under the Sea Wind (1941) y The Sea Around Us (1951). Este último se publicó por entregas en el New Yorker y se vendió bien en todo el mundo. Ganó un Premio Nacional del Libro, un premio nacional de escritura científica y una beca Guggenheim que, con las ventas del libro, le permitió mudarse a Southport Island, Maine en 1953 para concentrarse en la escritura. En 1955, publicó The Edge of the Sea, otro popular vendedor. También comenzó una relación con Dorothy Freeman, una residente de verano casada. Aunque gran parte de su correspondencia fue destruida poco antes de la muerte de Carson, el resto fue publicado por la nieta de Freeman en 1995 como Always, Rachel: The Letters of Rachel Carson y Dorothy Freeman, 1952-1964: An Intimate Portrait of a Remarkable Friendship.
Después de la muerte de una sobrina a principios de 1957, Carson adoptó a su hijo y se mudó a Silver Spring, Maryland, para cuidar a su anciana madre. Una carta de un amigo en Duxbury, Massachusetts, sobre la pérdida de aves después de la fumigación con pesticidas, inspiró a Carson a escribir Silent Spring. El libro se centra principalmente en los efectos de los pesticidas en los ecosistemas, pero cuatro capítulos detallan su impacto en los seres humanos, incluido el cáncer. También acusó a la industria química de difundir información errónea y a los funcionarios públicos de aceptar las afirmaciones de la industria sin crítica.
Empresas químicas trató de desacreditarla como comunista o mujer histérica. Muchos retiraron sus anuncios del especial de televisión CBS Reports el 3 de abril de 1963, titulado «La primavera silenciosa de Rachel Carson». Aún así, aproximadamente 15 millones de espectadores sintonizaron, y eso, combinado con el Informe del Comité Asesor Científico del presidente John F. Kennedy, que validó la investigación de Carson, hizo de los pesticidas un problema público importante. Carson recibió medallas de la Sociedad Nacional Audubon y la Sociedad Geográfica Estadounidense, y la inducción a la Academia Estadounidense de Artes y Letras.
Gravemente enferma de cáncer de mama, Carson murió dos años después de la publicación de su libro. En 1980, recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad. Sus casas se consideran monumentos históricos nacionales y varios premios llevan su nombre.