Cuando está afuera, puede notar que un día el viento sopla en una dirección y al día siguiente, el viento sopla en una dirección diferente. Eso es algo bastante común.
Sin embargo, muchos vientos en la Tierra son bastante predecibles. Por ejemplo, en lo alto de la atmósfera, las corrientes en chorro normalmente atraviesan la Tierra de oeste a este. Los vientos alisios son corrientes de aire más cercanas a la superficie de la Tierra que soplan de este a oeste cerca del ecuador.
Los vientos alisios soplan de este a oeste cerca del ecuador. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Los marineros han utilizado los vientos alisios durante siglos. Los marineros que viajaban desde Europa o África utilizaron los vientos alisios para viajar a América del Norte o del Sur. Al igual que los aviones pueden utilizar el impulso de viento de la corriente en chorro para acortar un viaje en vuelo hacia el este, los marineros pueden utilizar los vientos alisios para acortar un viaje por mar cuando navegan hacia el oeste.
¿Por qué los vientos alisios soplan de este a ¿oeste?
Los vientos alisios soplan hacia el oeste en parte debido a cómo la Tierra gira sobre su eje. Los vientos alisios comienzan cuando el aire cálido y húmedo del ecuador se eleva a la atmósfera y el aire más frío más cercano a los polos se hunde.
Los vientos alisios son creados por un ciclo de aire cálido y húmedo que se eleva cerca del ecuador. El aire finalmente se enfría y se hunde un poco más al norte en los trópicos. Este fenómeno se llama célula de Hadley. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Entonces, si el aire circula desde el ecuador hasta los polos, ¿por qué no todos los vientos soplan de norte a sur? Ahí es donde la rotación de la Tierra cambia las cosas. Debido a que la Tierra gira mientras el aire se mueve, los vientos en el hemisferio norte se curvan hacia la derecha y el aire en el hemisferio sur se curva hacia la izquierda.
Este fenómeno se llama efecto Coriolis y es por eso que los vientos alisios golpe hacia el oeste tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur. Los vientos alisios se pueden encontrar a unos 30 grados al norte y al sur del ecuador. Justo en el ecuador casi no hay viento en absoluto, un área que a veces se llama depresión.
La rotación de la Tierra hace que los vientos alisios se curven hacia el oeste en el hemisferio norte y el este en el hemisferio sur. El área en la que casi no hay viento en el ecuador se denomina depresión. Crédito: NASA / JPL-Caltech
¿Cómo afectan la depresión y los vientos alisios a nuestro clima?
El Sol brilla muy directamente en el ecuador, creando un calor muy intenso. El calor calienta el aire y hace que algo de agua del océano se evaporarse, lo que significa que el aire en la depresión se vuelve cálido y húmedo. Este aire cálido y húmedo se eleva en la atmósfera y se enfría, convirtiéndose en nubes – y eventualmente lluvia y tormentas – en las regiones tropicales. En el Océano Atlántico, algunas de estas tormentas se convierten en huracanes y los vientos alisios pueden dirigir los huracanes al oeste hacia los Estados Unidos.
El satélite GOES-East de la NOAA vigila cómo los vientos alisios impactan el movimiento de rricanes y tormentas tropicales hacia el sureste de Estados Unidos. En este video, GOES-East capturó los cúmulos al este de las islas del Caribe que los vientos alisios llevaban hacia el oeste.
En enero de 2020, GOES-East capturó esta serie de imágenes que muestran vientos alisios moviendo cúmulos en el Caribe. En esta vista, el agua del océano es negra, las nubes bajas son azules y lavanda, y las nubes más altas son amarillas. Crédito: NOAA / CIRA