Meta es una palabra que, como tantas otras cosas, debemos agradecer a los antiguos griegos. Cuando lo usaron, meta significaba «más allá», «después» o «detrás». El sentido de «más allá» de la meta aún perdura en palabras como metafísica o metaeconomía. Pero ese todavía no es el meta con el que la mayoría de nosotros nos encontramos hoy en día.
Uno de los usos más populares de meta en la actualidad es el significado mejor descrito por la fórmula «meta-X es igual a X sobre X» Entonces, si tomamos la palabra «datos» para nuestra X y le agregamos el prefijo meta, obtenemos metadatos o «datos sobre datos». Un metatexto es un texto sobre textos, la metacognición es pensar en pensar y un metabroma es una broma sobre chistes. El sentido de autorreflexión del meta también ha dado lugar al uso de la palabra como un adjetivo independiente, donde meta se usa para describir algo que es autorreflexivo o autorreferencial.
El sentido autorreferencial de meta parece especialmente popular en el arte. En su forma más simple, un libro en el que un personaje escribe un libro o una película en la que un personaje está haciendo una película puede describirse como meta. Algunas obras son más meta que otras; la película Birdman, por ejemplo, es una película sobre un actor que interpretó a un superhéroe en una película y que ahora intenta reaviva su carrera en el teatro, y ese actor es interpretado por un actor que realmente interpretó a un superhéroe en una película y ahora está tratando de reavivar su carrera en una película que parece más una obra de teatro que una película.
Cuando los personajes de una obra de ficción actúan como si fueran conscientes de que están en una obra de ficción, esta técnica se denomina meta-referencia. A menudo se emplea en la metaficción, una obra de ficción en la que el autor rompe con las convenciones para mostrar que la obra es, de hecho, ficción.
En el mundo de los videojuegos, la meta se utiliza en dos maneras. Meta puede usarse como un acrónimo de «tácticas más efectivas disponibles», y llamar a algo «meta» significa que es una forma efectiva de lograr el objetivo del juego, ya sea vencer a otros jugadores o vencer al juego en sí. Meta también puede ser la abreviatura de metagame, que utiliza información sobre el juego, derivada del mundo más allá del juego o sus reglas, para influir en el resultado del juego o ganar una ventaja competitiva.