El permafrost es cualquier suelo que permanece completamente congelado, 32 ° F (0 ° C) o más frío, durante al menos dos años seguidos. Estos suelos permanentemente congelados son más comunes en regiones con altas montañas y en las latitudes más altas de la Tierra, cerca de los polos norte y sur.
El permafrost cubre grandes regiones de la Tierra. Casi una cuarta parte del área terrestre en el hemisferio norte tiene permafrost debajo. Aunque el suelo está helado, las regiones de permafrost no siempre están cubiertas de nieve.
Gran parte de Alaska tundra es permafrost. Las formas poligonales en la nieve son una señal de que este permafrost se está descongelando. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Charles Miller
¿De qué está hecho el permafrost?
El permafrost está hecho de una combinación de tierra, rocas y arena que se mantienen juntas por hielo. El suelo y el hielo del permafrost permanecen congelados durante todo el año.
Cerca de la superficie, los suelos de permafrost también contienen grandes cantidades de carbono orgánico, un material sobrante de las plantas muertas que no pueden descomponerse ni pudrirse debido a al frio. Las capas inferiores del permafrost contienen suelos compuestos principalmente de minerales.
Una capa de suelo sobre el permafrost no permanece congelada todo el año. Esta capa, llamada capa activa, se descongela durante los cálidos meses de verano y se congela nuevamente en el otoño. En las regiones más frías, el suelo rara vez se descongela, incluso en verano. Allí, la capa activa es muy delgada: solo de 4 a 6 pulgadas (10 a 15 centímetros). En las regiones más cálidas de permafrost, la capa activa puede tener varios metros de espesor.
Las capas de permafrost. Crédito de la foto: Benjamin Jones, USGS. Dominio público (modificado)
¿Cómo afecta el cambio climático al permafrost?
A medida que el clima de la Tierra se calienta, el permafrost se está derritiendo. Eso significa que el hielo dentro del permafrost se derrite, dejando atrás agua y suelo.
El descongelamiento del permafrost puede tener impactos dramáticos en nuestro planeta y las cosas que viven en él. Por ejemplo:
- Muchas aldeas del norte están construidas sobre permafrost. Cuando el permafrost está congelado, es más duro que el hormigón. Sin embargo, descongelar el permafrost puede destruir casas, carreteras y otra infraestructura.
- Cuando el permafrost está congelado, el material vegetal del suelo, llamado carbono orgánico, no puede descomponerse ni pudrirse. A medida que el permafrost se descongela, los microbios comienzan a descomponer este material. Este proceso libera gases de efecto invernadero como dióxido de carbono y metano a la atmósfera.
- Cuando el permafrost se derrite, también lo hacen las bacterias y los virus antiguos en el hielo y el suelo. Estos microbios recién descongelados podrían enfermar gravemente a humanos y animales. Los científicos han descubierto microbios de más de 400.000 años en el permafrost descongelado.
Un bloque del deshielo del permafrost que cayó al océano en la costa ártica de Alaska. Crédito: Servicio Geológico de Estados Unidos
Debido a estos peligros, los científicos están monitoreando de cerca el permafrost de la Tierra. Los científicos utilizan observaciones satelitales desde el espacio para observar grandes regiones de permafrost que serían difíciles de estudiar desde el suelo.
La misión Soil Moisture Active Passive, o SMAP, de la NASA orbita la Tierra recolectando información sobre la humedad en el suelo. Mide la cantidad de agua en las 2 pulgadas (5 centímetros) superiores de suelo en todas partes de la superficie de la Tierra. También puede indicar si el agua del suelo está congelada o descongelada. Las mediciones de SMAP ayudarán a los científicos a comprender dónde y qué tan rápido se está descongelando el permafrost.
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