El conflicto laboral más famoso y de mayor alcance en un período de severa depresión económica y malestar social, el Pullman Strike comenzó el 11 de mayo de 1894, con una huelga de Pullman Palace Car Trabajadores de la empresa después de que fracasaran las negociaciones sobre la caída de los salarios Estos trabajadores pidieron apoyo a la American Railway Union (ARU), que argumentó sin éxito a favor del arbitraje. El 20 de junio, la ARU notificó que a partir del 26 de junio su membresía ya no funcionaría con trenes que incluían vagones Pullman.
El boicot, aunque se centró en Chicago, paralizó el tráfico ferroviario en todo el país, hasta el gobierno federal intervino a principios de julio, primero con una orden judicial integral que prohibía esencialmente toda actividad de boicot y luego enviando soldados regulares a Chicago y otros lugares. Los soldados se unieron a las autoridades locales para que los trenes volvieran a funcionar, aunque no sin un considerable vandalismo y violencia. El presidente de ARU, Eugene Victor Debs, fue arrestado y posteriormente encarcelado por ignorar la orden judicial. El boicot y el sindicato se rompieron a mediados de julio, en parte debido a la incapacidad de la ARU de obtener un apoyo más amplio de los líderes sindicales.
Si bien el uso de una orden judicial para tales fines, confirmada por la Corte Suprema en 1895, fue un revés para el sindicalismo, y aunque la mayor parte del sentimiento público estaba en contra del boicot, George Pullman atrajo amplias críticas y la simpatía de sus trabajadores. Un panel federal designado para investigar la huelga criticó duramente las políticas paternalistas de la empresa y su negativa a arbitrar, promoviendo la idea la necesidad de sindicatos y de una mayor regulación gubernamental en una era de industrialización a gran escala.
Carl Smith