El deseo de construir un puente en esta ubicación se remonta a 1889 con una propuesta de Northern Pacific Railway para un caballete, pero los esfuerzos concertados comenzaron a mediados de la década de 1920. En 1937, la legislatura del estado de Washington creó la Autoridad de puentes de peaje del estado de Washington y asignó $ 5,000 para estudiar la solicitud de Tacoma y el condado de Pierce para un puente sobre el Narrows. El puente fue diseñado por Leon Moisseiff.
El colapso del puente original.
El primer puente de Tacoma Narrows se abrió al tráfico el 1 de julio de 1940. Su tramo principal colapsó en Tacoma Narrows cuatro meses después, el 7 de noviembre de 1940, a las 11:00 am (hora del Pacífico) como resultado del aleteo aeroelástico causado por un viento de 42 mph (68 km / h). El colapso del puente tuvo efectos duraderos en la ciencia y la ingeniería. En muchos textos de física de licenciatura, el evento se presenta como un ejemplo de resonancia forzada elemental, con el viento proporcionando una frecuencia periódica externa que coincidía con la frecuencia estructural natural, a pesar de que la causa real de la falla del puente fue un aleteo aeroelástico, no una resonancia. Un factor que contribuyó fueron sus lados sólidos, que no permitían que el viento pasara a través del tablero del puente. Por lo tanto, su diseño permitió que el puente atrapara el viento y se balanceara, lo que finalmente lo derribó. Su fracaso también impulsó la investigación en el campo de la aerodinámica y aeroelástica de puentes, campos que han influido en los diseños de todos los grandes puentes de grandes luces del mundo construidos desde 1940.
No se perdieron vidas humanas en el colapso. La única víctima mortal fue un cocker spaniel llamado Tubby, que falleció después de que su dueño, Leonard Coatsworth, lo abandonara en un automóvil en el puente. El profesor Frederick Burt Farquharson, un ingeniero de la Universidad de Washington que había estado involucrado en el diseño del puente, trató de rescatar a Tubby pero fue mordido por el perro aterrorizado cuando intentó sacarlo. El colapso del puente fue grabado en una película Kodachrome de 16 mm por Barney Elliott y Harbine Monroe, dueños de The Camera Shop en Tacoma , y muestra a Farquharson saliendo del puente después de intentar rescatar a Tubby y hacer observaciones en el medio del puente. La película se vendió posteriormente a Paramount Studios, que luego duplicó el metraje para noticiarios en blanco y negro ite y distribuyó la película en todo el mundo a los cines. Castle Films también recibió los derechos de distribución del video casero de 8 mm.
Las películas originales de Elliott y Monroe sobre la construcción y el colapso del puente se rodaron en película de color Kodachrome de 16 mm, pero la mayoría de las copias en circulación están en en blanco y negro porque los noticiarios del día copiaron la película en un archivo en blanco y negro de 35 mm. También hubo discrepancias en la velocidad de la película entre las imágenes de Monroe y Elliot, con Monroe filmando sus imágenes en 24 fps mientras que Elliott había filmado sus imágenes en 16 fps. Como resultado, la mayoría de las copias en circulación también muestran que el puente oscila aproximadamente un 50% más rápido que el tiempo real, debido a la suposición durante la conversión de que la película se filmó a 24 fotogramas por segundo en lugar de los 16 fps reales. En 1998, The Tacoma Narrows Bridge Collapse fue seleccionado para su conservación en el Registro Nacional de Cine de los Estados Unidos por la Biblioteca del Congreso por ser «cultural, histórica o estéticamente significativo». Este metraje se muestra comúnmente a estudiantes de ingeniería, arquitectura y física como un medio para enseñar sobre desastres de ingeniería.
El desmantelamiento de las torres y los tramos laterales: sobrevivió al colapso del tramo principal, pero resultó dañado. irreparable: comenzó poco después del colapso y continuó hasta mayo de 1943. La participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, así como los problemas de ingeniería y finanzas, retrasaron los planes para reemplazar el puente.