El título «provost» (latín: praepositus) se usó en Inglaterra en la época medieval para el director de universidades como Oriel College, Oxford y Eton College. En el contexto del gobierno local, el título es aún más antiguo; ver rector civil
El primer uso del título en la educación superior estadounidense y canadiense no está claro. En la Universidad de Pennsylvania y la Universidad de Columbia, el título data de finales del siglo XVIII y principios del XIX, respectivamente. En Penn, el director administrativo de la universidad recibió el título de rector hasta la década de 1930, cuando el consejo de administración creó una oficina separada de presidente y volvió a designar al rector como director académico y subordinado al nuevo puesto. En Columbia, el consejo de administración estableció el cargo de preboste en 1811, solo para abolirlo cinco años después. Los fideicomisarios y el presidente de la universidad restablecieron la oficina del rector en 1912. Aunque el título exacto de la oficina ha cambiado con el tiempo, su responsabilidad como director académico de Columbia se ha mantenido constante.
Otras universidades y facultades de América del Norte crearon rectores como jefes de asuntos académicos durante y después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los aumentos dramáticos en las matrículas de pregrado (debido a la Ley GI) y la mayor complejidad de la administración de la educación superior llevaron a muchos directores ejecutivos a adoptar una política más estructura de gobierno corporativo. En la década de 1960, la mayoría de las otras instituciones de la Ivy League (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell y Brown) tenían rectores (o equivalentes), al igual que otras universidades privadas de investigación, como la Universidad de Chicago, la Universidad de Stanford, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University y Duke University.
En Harvard University, la oficina e de preboste ha tenido dos encarnaciones distintas. El primero fue durante la Segunda Guerra Mundial y la era inmediata de la posguerra. James Bryant Conant, presidente de la universidad de 1933 a 1953, pidió a Harvard Corporation (la más antigua de las dos juntas directivas) que creara la oficina de rector en octubre de 1945, en el momento en que él (Conant) pasaba una gran cantidad de tiempo en Washington, DC como presidente del Comité de Investigación de la Defensa Nacional. Se creó una disposición en la que el decano de la Facultad de Artes y Ciencias (FAS) serviría simultáneamente como rector. Conant nombró al historiador Paul Herman Buck, en cuyo cargo supervisó FAS (que incluye Harvard College, la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias, la Escuela de Extensión, la Escuela de Verano y lo que ahora se llama Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas) y sus laboratorios, centros de investigación y museos afiliados. Sin embargo, no tenía autoridad sobre las escuelas profesionales de Harvard (en ese momento, la Divinity School, la Facultad de Derecho, la Facultad de Medicina, la Escuela de Salud Pública y las Escuelas de Graduados en Administración de Empresas, Diseño, Educación y Educación Pública). Administración).
La oficina de ese rector fue eliminada cuando Conant se retiró de la presidencia de Harvard en 1953. Durante las presidencias de Nathan Marsh Pusey (1953-1971) y Derek C. Bok (1971-1993) , los decanos de las nueve facultades de Harvard reportaban directamente al presidente, siendo el decano de la FAS primus inter pares. La segunda encarnación comenzó en 1993, cuando el entonces presidente de Harvard, Neil Rudenstine, le pidió a la corporación que creara el predominio como un segundo oficial académico en toda la universidad, reportando a su presidente.
Una sección del Informe de reacreditación de Harvard de 1997 para la Comisión de Colegios y Escuelas de Nueva Inglaterra dice:
The Provost en Harvard actúa como una extensión del presidente. Él es el segundo funcionario académico, después del presidente, y tiene la competencia de toda la Universidad. El director tiene la responsabilidad especial de fomentar las interacciones intelectuales en toda la universidad, incluidas las cinco iniciativas intercacentes (medio ambiente, ética y las profesiones, la escolarización y los niños, la mente / cerebro / comportamiento y la política de salud). El Rector también actúa para ayudar a mejorar la calidad y la eficiencia de los servicios centrales organizados en Harvard bajo la égida de los Vicepresidentes.