Martin Vail es un abogado defensor de Chicago al que le encanta ser el centro de atención y hace todo lo que puede para que sus clientes de alto perfil sean absueltos de tecnicismos legales. Un día ve un informe de noticias sobre el arresto de Aaron Stampler, un monaguillo de Kentucky de 19 años con tartamudez severo, que está acusado de asesinar brutalmente al amado arzobispo Rushman. Vail aprovecha la oportunidad de representar al joven, pro bono. Durante sus reuniones en la cárcel del condado con Stampler, Vail llega a creer que su cliente es inocente, para disgusto de la ex amante de Vail, la fiscal Janet Venable.
Cuando comienza el juicio, Vail descubre que líderes cívicos poderosos, incluido el fiscal del estado corrupto John Shaughnessy, perdieron recientemente millones de dólares en inversiones inmobiliarias debido a la decisión del arzobispo de no desarrollar en ciertas tierras propiedad de la iglesia. Como resultado, el arzobispo recibió en secreto numerosas amenazas de muerte. Siguiendo un consejo de un ex monaguillo sobre una cinta de video que involucra a Stampler, Vail hace una búsqueda en el apartamento del Arzobispo y encuentra una cinta VHS filmada por Rushman que muestra a Stampler siendo abusado sexualmente con otro monaguillo adolescente y una adolescente llamada Linda Forbes. Vail se encuentra ahora en un dilema: presentar esta evidencia haría que Stampler simpatizara más con el jurado, pero también le daría un motivo para el asesinato, que Venable no ha podido establecer.
Cuando Vail se enfrenta su cliente y lo acusa de haber mentido, Stampler rompe a llorar y de repente se transforma en una nueva persona: un sociópata violento que se hace llamar «Roy». «Roy» confiesa el asesinato del arzobispo y amenaza a Vail. Cuando este incidente termina, Stampler vuelve a ser pasivo y tímido, y parece no recordar el cambio de personalidad, lo que él llama haber «perdido el tiempo». Molly Arrington, la psiquiatra que examinó a Stampler y presenció todo el evento, está convencida de que tiene un trastorno de identidad disociativo, causado por años de abuso físico y sexual a manos de su padre y el arzobispo Rushman. Vail no quiere escuchar esto, porque sabe que no puede presentar una declaración de locura durante un juicio en curso.
Vail lentamente establece una confrontación en la corte al dejar caer pistas sobre las tendencias abusivas del Arzobispo, como así como las múltiples personalidades de Stampler. También hace que le entreguen la cinta de abuso a Venable, sabiendo que ella se dará cuenta de quién la envió, ya que está bajo una intensa presión tanto de Shaughnessy como de su jefe Bud Yancy para emitir un veredicto de culpabilidad a cualquier costo, y la usará como prueba del motivo. .
En el clímax, Vail pone a Stampler en el estrado de los testigos y le pregunta amablemente sobre el abuso sexual que sufrió a manos de Rushman. También presenta evidencia de que Shaughnessy y Yancy habían encubierto pruebas de abuso sexual de Rushman. otro joven. Después de que Venable lo interroga con dureza durante el interrogatorio, Stampler se convierte en «Roy» en audiencia pública y la ataca, amenazando con romperle el cuello si alguien se le acerca. El juez destituye al jurado a favor de un juicio en la banca y luego declara inocente a Stampler por razón de locura, y lo envía a un hospital psiquiátrico de máxima seguridad. Venable es despedido por perder el caso y por permitir que los delitos de Rushman sean expuesto públicamente.
Vail visita a Stampler en su celda para informarle del despido. Stampler afirma no tener ningún recuerdo de lo que sucedió en la sala del tribunal, ya que nuevamente «perdió el tiempo». Sin embargo, cuando Vail se va, Stampler le pide que «diga a la señorita Venable que espero que su cuello esté bien», lo que no podría haber sido capaz de recordar si hubiera «perdido el tiempo». Cuando Vail se enfrenta a él, Stampler revela que había fingido el trastorno de personalidad. Ya no tartamudea, se jacta de haber asesinado a Rushman, así como a Linda, su novia. Cuando Vail pregunta si alguna vez hubo un «Roy», Stampler responde que «nunca hubo un» Aaron «». Aturdido y desilusionado, Vail se aleja y sale del juzgado mientras Stampler se burla de él desde su celda.