Los hombres pueden dejarse crecer la barba o mantener el bigote solo por puntos extra de estilo, pero el vello facial del gato no tiene nada que ver con la moda. Los bigotes de un gato, o vibrissae, son una herramienta sensorial bien perfeccionada que ayuda a un gato a ver en la oscuridad y mantenerse alejado de los depredadores hambrientos.
Los bigotes son muy sensibles al tacto pelos que crecen en patrones en el hocico de un gato, por encima de los ojos y en otras partes del cuerpo, como las orejas, la mandíbula y las patas delanteras. En la raíz de cada uno de estos pelos largos y rígidos hay un folículo cargado de nervios.
Al rozar sus bigotes contra un objeto, un gato puede detectar la ubicación precisa, el tamaño y la textura del objeto, incluso en la oscuridad. Esta característica resulta particularmente útil para un gato que intenta evaluar si cabe en un espacio reducido. Los bigotes también detectan cambios en las corrientes de aire, lo que ayuda a los gatos a detectar peligros que se acercan.
Los bigotes no solo hacen que los gatos sean conscientes de su entorno, sino que también pueden proporcionar a los humanos una idea del estado mental de su mascota. Por ejemplo, un conjunto de bigotes tensos, recogidos en la cara, es una buena indicación de que Kitty se siente amenazada, mientras que los bigotes relajados, apuntando en dirección opuesta a la cara, indican un gato contento.
Por supuesto, los gatos no son los únicos mamíferos con bigotes. La mayoría de las especies de mamíferos, incluidos los primates, están equipadas con estos receptores extrasensoriales. Los biólogos creen que los mamíferos desarrollaron bigotes porque necesitaban ayuda para detectar su entorno por la noche.
Los primeros pequeños mamíferos compartieron el mundo con los dinosaurios y tuvieron que adaptarse a la caza nocturna, cuando sus depredadores estaban menos activo. Bigotes ayudó a estos animales hambrientos a encontrar comida y navegar por terrenos oscuros. Esta adaptación evolutiva también ayuda a explicar por qué los bigotes de muchos carnívoros acuáticos o nocturnos, como ratas, focas y morsas, son tan prominentes.
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