Los flamencos son aves zancudas de patas largas que suelen estar cubiertas de plumas de color rosa brillante. Con un nombre que deriva de la palabra española o portuguesa que significa «color de llama», las aves son conocidas por su apariencia vibrante. Aunque es su cualidad más famosa, el rosa de las plumas del flamenco no es un rasgo hereditario. de hecho, nacen de un gris opaco. Entonces, si no es parte de su ADN, ¿por qué estas aves adquieren tonos de rosa y rojo?
Para los flamencos, la frase «Eres lo que comes» tiene más verdad que para los humanos. El color rosa brillante de los flamencos proviene del betacaroteno, un pigmento rojo anaranjado que se encuentra en grandes cantidades en las algas, larvas y camarones en salmuera que los flamencos comen en su ambiente de humedal. En el sistema digestivo, las enzimas descomponen los carotenoides en pigmentos que son absorbidos por las grasas en el hígado y depositados, en el caso de los flamencos, en las plumas y la piel. Para colorear realmente los atributos físicos, los carotenoides deben ingerirse en cantidades muy grandes. Debido a que la dieta de los flamencos consiste casi exclusivamente en delicias llenas de carotenoides, las aves no tienen problemas para colorear. Un ser humano, por otro lado, necesitaría comer bastantes zanahorias (un alimento rico en carotenoides, que también da nombre a la sustancia) para volverse de un tono naranja.
Hay cuatro diferentes especies de flamencos, todos los cuales son nativos de América del Sur. Sin embargo, estas diferentes especies e incluso poblaciones más pequeñas de flamencos viven en áreas separadas del continente. Debido a esto, los colores de los flamencos difieren según su ubicación y la comida disponible. Algunos flamencos tienen tonos de rosa más oscuros o más brillantes; algunos contienen tintes de naranja y rojo; y otros son de color blanco puro.