El origen del plato no es seguro. Algunos lo rastrean hasta la comunidad del sur de Asia en Escocia y otros afirman que se originó en el subcontinente indio.
El pollo Tikka Masala es más probable que se derive del pollo con mantequilla, un plato popular en el norte de la India. Algunos observadores han llamado al pollo tikka masala el primer ejemplo ampliamente aceptado de cocina de fusión. Independientemente de las diversas afirmaciones, el restaurante Moti Mahal puede verse como el verdadero origen del pollo tikka masala en su forma básica de pollo con mantequilla. Lal Kundan Lal Gujral se estableció por primera vez en Peshawar en 1920, pero llegó a Delhi en 1947 para establecer Moti Mahal. Trabajó con un hombre local para producir la primera versión de restaurante del tandoor e inventó la mezcla de especias tandoori para pollo tandoori: semillas de cilantro molidas, pimienta negra y pimiento rojo suave. El pollo con mantequilla, llamado Murgh Makhani en hindi, se originó en la década de 1950 en el restaurante Moti Mahal en la vieja Delhi. Pakistán (ahora Bangladesh). En ese momento, estos chefs migrantes desarrollaron y sirvieron una serie de nuevos platos «indios» no auténticos, incluido el pollo tikka masala.
Los historiadores de la comida étnica, Peter y Colleen Grove, discuten múltiples afirmaciones sobre el origen de pollo tikka masala, concluyendo que el plato «ciertamente fue inventado en Gran Bretaña, probablemente por un chef bangladesí». Sugieren que «la forma de lo que vendrá puede haber sido una receta para Shahi Chicken Masala en Indian Cookery de la Sra. Balbir Singh publicado en 1961».
Rahul Verma, un crítico gastronómico que escribe para The Hindu, dijo probó el plato por primera vez en 1971 y que sus orígenes estaban en Punjab, India. Dijo «Básicamente es un plato punjabi que no tiene más de 40 o 50 años y debe ser un descubrimiento accidental que ha tenido improvisaciones periódicas».
Otra explicación es que se originó en un restaurante en Glasgow, Escocia. Esta versión relata cómo un chef británico de Bangladesh, Ali Ahmed Aslam, propietario del restaurante Shish Mahal en Glasgow, inventó el pollo tikka masala improvisando una salsa hecha de yogur, crema y especias. En 2013, su hijo Asif Ali le dijo al historia de su invención en 1971 para el programa de cocina de televisión Hairy Bikers de la BBC:
En una típica noche oscura y húmeda de Glasgow, un conductor de autobús salía Entró turno y pidió un pollo al curry. Se lo devolvió al camarero diciéndole que estaba seco. En ese momento, papá tenía una úlcera y estaba disfrutando de un plato de sopa de tomate. Así que dijo por qué no poner un poco de sopa de tomate en el curry con algunas especias. Lo devolvieron a la mesa y al conductor del autobús le encantó. Él y sus amigos volvieron una y otra vez y lo pusimos en el menú.