Rudolph Virchow (1821-1902)
Virchow fue uno de los principales líderes en medicina y patología del siglo XIX. También fue activista de salud pública, reformador social, político y antropólogo.
Virchow era hijo único de un granjero y tesorero de la ciudad de Schivelbein, Alemania. Tenía un gran interés en las ciencias naturales. En 1839, recibió una beca de la Academia Militar de Prusia, donde tuvo la oportunidad de estudiar medicina en preparación para una carrera como médico del ejército. Estudió medicina en Berlín y luego enseñó allí la mayor parte de su vida, con interludios en Silesia y Würzberg. En 1847, él y un colega, Benino Reinhardt, fundaron el Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie (ahora conocido como «Archivos de Virchow»), que aún sobrevive como una importante revista de patología. Alentó a sus estudiantes a usar microscopios y «pensar microscópicamente . » Virchow tuvo un gran impacto en la educación médica en Alemania. Enseñó a varias personas que se convirtieron en científicos famosos en Alemania, incluidos Edwin Klebs, Ernst Haekel y Adolf Kussmaul. También enseñó a William Welch y William Osler, 2 de los 4 médicos famosos que fundaron el Hospital Johns Hopkins.
El mayor logro de Virchow fue su observación de que un organismo completo no se enferma, solo ciertas células o grupos de células . En 1855, a la edad de 34 años, publicó su ahora famoso aforismo «omnis cellula e cellula» («cada célula proviene de otra célula»). Con este enfoque, Virchow lanzó el campo de la patología celular. Afirmó que todas las enfermedades implican cambios en las células normales, es decir, toda patología en última instancia es patología celular. Esta idea condujo a importantes avances en la práctica de la medicina. Significaba que las entidades patológicas podrían definirse de manera mucho más precisa. Las enfermedades podrían caracterizarse no solo por un grupo de síntomas clínicos, sino por cambios anatómicos típicos. La anatomía patológica, además de su gran mérito científico, tuvo tremendas consecuencias prácticas. Si el médico pudiera averiguar qué cambios anatómicos habían ocurrido en un paciente, podría hacer un diagnóstico de la enfermedad mucho más preciso que en el pasado. Esto también permitió a los médicos brindar un tratamiento y un pronóstico más precisos. En muchos de sus discursos, Virchow afirmó que la práctica de la medicina en Alemania debería dejar de ser una actividad principalmente teórica. Abogó por el estudio de la anatomía patológica microscópica, por la investigación que deben realizar los médicos, la importancia de realizar observaciones clínicas sistemáticas y la realización de experimentos con animales.
Los muchos descubrimientos de Virchow incluyen la búsqueda de células en el hueso y el tejido conectivo tejido y describiendo sustancias como la mielina. Fue la primera persona en reconocer la leucemia. También fue la primera persona en explicar el mecanismo de la tromboembolia pulmonar. Documentó que los coágulos de sangre en la arteria pulmonar pueden originarse a partir de trombos venosos. Mientras Virchow, en Alemania, estaba desarrollando la nueva ciencia de la patología celular, Louis Pasteur, en Francia, estaba desarrollando la nueva ciencia de la bacteriología. Virchow luchó contra la teoría de los gérmenes de Pasteur. Creía que un tejido enfermo era causado por una ruptura del orden dentro de las células y no por la invasión de un organismo extraño. Hoy sabemos que Virchow y Pasteur tenían razón en sus teorías sobre la causalidad de las enfermedades.
Virchow señaló el vínculo entre las enfermedades de los seres humanos y los animales y acuñó el término «zoonosis» para indicar los vínculos entre las enfermedades infecciosas salud animal y humana. Además de su trabajo pionero en patología celular, creó el campo de la patología comparada. Sin embargo, el concepto de Virchow de «Una Medicina» no fue apreciado de manera uniforme durante su vida.
En 1848, Virchow sirvió en una comisión para investigar una epidemia de tifus, para lo cual escribió un informe penetrante que criticaba las condiciones sociales que propiciaban la propagación de la enfermedad. Ya se había ganado la reputación de ser un reformador social de cruzada, y este informe consolidó esa reputación. Desde entonces, se le ha identificado tanto con lo que llegó a llamarse «medicina social» como con su principal especialidad de patología.
Virchow fue un firme defensor de la salud pública. Sus escritos y enseñanzas están llenos de observaciones y recomendaciones sobre formas de mejorar la salud de las personas mejorando sus condiciones económicas y sociales. Entró en la política, sirviendo en el Reichstag alemán (1880-1893), mientras que también dirigía el Instituto de Patología en Berlín. Ayudó a dar forma a las reformas sanitarias introducidas en Alemania durante la administración de Otto von Bismarck. Sus prolíficos escritos, aunque principalmente sobre temas de patología, incluyeron muchos ensayos y discursos sobre medicina social y salud pública.
Entre los muchos intereses de Virchow estaba la helmintología. Describió el ciclo de vida de Trichinella spiralis en porcinos y sus consecuencias zoonóticas.Se opuso al presupuesto militar excesivo de Bismarck, que enfureció a Bismarck lo suficiente como para desafiar a Virchow a un duelo. Virchow, teniendo derecho a elegir las armas, eligió 2 salchichas de cerdo: una salchicha cocida para él y una cruda, cargada con larvas de Trichinella, para Bismark. Bismarck, el Canciller de Hierro, rechazó la propuesta por considerarla demasiado arriesgada.
Virchow también contribuyó sustancialmente a la antropología, la paleontología y la arqueología. Cabe señalar que incluso los hombres de grandes logros, como Virchow, son falibles. Virchow creía que el hombre de Neandertal era un Homo sapiens moderno, cuyas deformaciones fueron causadas por raquitismo en la infancia y artritis más tarde en la vida, con el cráneo aplanado debido a fuertes golpes en la cabeza. Los descubrimientos e investigaciones posteriores demostraron que los neandertales son, de hecho, antiguos.