El Período Devónico ocurrió desde hace 416 millones a 358 millones de años. Fue el cuarto período de la Era Paleozoica. Fue precedido por el Período Silúrico y seguido por el Período Carbonífero. A menudo se la conoce como la «Edad de los peces», aunque también ocurrieron eventos importantes en la evolución de las plantas, los primeros insectos y otros animales.
Clima y geografía
El supercontinente Gondwana ocupó la mayor parte del hemisferio sur, aunque comenzó una importante deriva hacia el norte durante el Período Devónico. Finalmente, para el Período Pérmico posterior, esta deriva conduciría a la colisión con el continente ecuatorial conocido como Euramerica, formando Pangea.
La formación montañosa de la orogenia de Caledonia, una colisión entre Euramerica y el continente norte más pequeño de Siberia, continuó en lo que más tarde sería Gran Bretaña, los Apalaches del norte y las montañas nórdicas. La rápida erosión de estas montañas contribuyó grandes cantidades de sedimentos en las tierras bajas y las cuencas oceánicas poco profundas. Los niveles del mar eran altos y gran parte del oeste de América del Norte estaba bajo el agua. El clima de las regiones interiores continentales fue muy cálido durante el período Devónico y, en general, q uite dry.
Vida marina
El Período Devónico fue una época en la que se construyeron extensos arrecifes en las aguas poco profundas que rodeaban cada continente y separaban Gondwana de Euramerica. Los ecosistemas de arrecifes contenían numerosos braquiópodos, aún numerosos trilobites, corales tabulados y cuernos. Los placodermos (los peces blindados) experimentaron una amplia diversificación y se convirtieron en los depredadores marinos dominantes. Los placodermos tenían mandíbulas simples pero no dientes verdaderos. En cambio, sus bocas contenían estructuras óseas que se usaban para aplastar o cortar a sus presas. Algunos placodermos tenían hasta 33 pies (10 metros) de longitud. Los peces cartilaginosos como los tiburones y las rayas eran comunes a finales del Devónico. Los estratos del Devónico también contienen los primeros amonitas fósiles.
A mediados del Devónico, el registro fósil muestra evidencia de que había dos nuevos grupos de peces que tenían huesos, dientes, vejigas natatorias y branquias verdaderas. Los peces con aletas radiadas fueron los antepasados de la mayoría de los peces modernos. Como los peces modernos, sus aletas pélvicas y pectorales emparejadas estaban sostenidas por varios huesos largos y delgados alimentados por músculos en gran parte dentro del tronco. Los peces con aletas lobulares fueron más comunes durante el Devónico que las aletas Ray, pero en gran parte desaparecieron. (El celacanto y algunas especies de pez pulmonado son los únicos peces con aletas lobulares que quedan en la actualidad). Los peces con aletas lobuladas tenían aletas pectorales y pélvicas carnosas que se articulaban con el hombro o la pelvis por un solo hueso (húmero o fémur), que estaba alimentado músculos dentro de la propia aleta. Algunas especies eran capaces de respirar aire a través de espiráculos en el cráneo. Los peces con aletas lobulares son los ancestros aceptados de todos los tetrápodos.
Plantas
Las plantas, que habían comenzado a colonizar la tierra durante el Período Silúrico, continuaron produciendo progreso evolutivo durante el Devónico. Lycophytes, horsetails y helechos crecieron a grandes tamaños y formaron los primeros bosques de la Tierra. A fines del Devónico, las progymnosperms como Archaeopteris fueron los primeros árboles exitosos. Archaeopteris podría crecer hasta 98 pies (30 metros) de altura con un diámetro de tronco de más de 3 pies. Tenía un tronco de madera blanda similar a las coníferas modernas que crecían en anillos secuenciales. No tenía hojas verdaderas sino estructuras parecidas a helechos conectadas directamente a las ramas (sin los tallos de las hojas verdaderas). Existe evidencia de que eran de hoja caduca, ya que los fósiles más comunes son las ramas caídas. La reproducción fue por esporas masculinas y femeninas que son aceptadas como precursoras de plantas con semillas. Hacia el final del período Devónico, la proliferación de plantas aumentó considerablemente el contenido de oxígeno de la atmósfera, lo cual fue importante para el desarrollo de los animales terrestres. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero, se redujo de los niveles anteriores. Esto puede haber contribuido al enfriamiento del clima y al evento de extinción al final del Devónico.
Animales
Los fósiles de artrópodos son concurrentes con los fósiles de plantas más tempranos del Silúrico. Los milpiés, los ciempiés y los arácnidos continuaron diversificándose durante el período Devónico. El primer insecto conocido, Rhyniella praecusor, era un hexápodo no volador con antenas y un cuerpo segmentado. Los fósiles de Rhyniella tienen entre 412 millones y 391 millones de años.
Los primeros tetrápodos probablemente evolucionaron a partir de peces con aletas lobulares capaces de usar sus aletas musculosas para aprovechar el entorno libre de depredadores y rico en alimentos del nuevo ecosistemas de humedales. El tetrápodo más antiguo conocido es Tiktaalik rosae. Esta criatura fósil, que data del Devónico medio, se considera el vínculo entre los peces con aletas lobulares y los primeros anfibios. Tiktaalik probablemente era principalmente acuático, «caminando» en el fondo de estuarios de aguas poco profundas.Tenía una pelvis parecida a un pez, pero sus extremidades traseras eran más grandes y más fuertes que las del frente, lo que sugiere que podía impulsarse fuera de un entorno acuático. Tenía una cabeza parecida a un cocodrilo, un cuello móvil y fosas nasales para respirar aire.
Extinción masiva
El cierre del período Devónico se considera el segundo de los «cinco grandes» eventos de extinción masiva de la historia de la Tierra. En lugar de un solo evento, se sabe que ha tenido al menos dos episodios prolongados de agotamiento de especies y varios períodos más cortos. El Kellwasser El evento del Devónico medio tardío fue en gran parte responsable de la desaparición de los grandes arrecifes de coral, los peces sin mandíbulas y los trilobites. El evento de Hangeberg en el límite Devónico / Carbonífero mató a los placodermos y a la mayoría de las amonitas tempranas. Se debaten las causas de la extinción pero puede estar relacionado con el clima frío debido al agotamiento del CO2 causado por los primeros bosques. Aunque hasta el 70 por ciento de las especies de invertebrados murieron, las plantas y animales terrestres no se vieron afectados en gran medida por estos eventos de extinción.
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