Junípero Serra, fundador de las Misiones, que fueron los primeros asentamientos de civilizados hombre en California, nació en la isla de Mallorca, parte del reino de España, el 24 de noviembre de 1713. A los dieciséis años, se convirtió en Monje de la orden de San Francisco, y el nuevo nombre de Junípero fue sustituido por su nombre de bautismo de Miguel José. Después de ingresar al convento, realizó un curso universitario y, antes de obtener el título de Doctor, fue nombrado profesor de filosofía. Se convirtió en un predicador destacado y con frecuencia se le invitaba a visitar las ciudades más grandes de su isla natal como tal.
Junípero tenía treinta y seis años cuando decidió ser misionero en el Nuevo Mundo. En 1749 cruzó el océano en compañía de varios monjes franciscanos, entre ellos varios que luego lo acompañaron a California. Permaneció poco tiempo en la Ciudad de México y pronto fue enviado como misionero a los indios de la Sierra Madre, en el distrito ahora conocido como el Estado de San Luis Potosí. Allí pasó nueve años y luego regresó a la Ciudad de México donde permaneció siete años, en el Convento de San Fernando.
En 1767, cuando tenía cincuenta y cuatro años, fue designado a cargo de las misiones que se establecerían en la Alta California. Llegó a San Diego en 1769 y, con la excepción de un viaje a México, pasó el resto de su vida aquí. Murió en la Misión del Carmelo, cerca de Monterey, el 28 de agosto de 1784, a la edad de setenta y un años.
Nuestro conocimiento de su carácter se deriva casi exclusivamente de su biografía de Palou, también natural de Mallorca, un hermano monje franciscano, había sido su discípulo, se encontró el Atlántico con él, fue su asociado en el colegio de San Fernando, su compañero en la expedición a California, su sucesor en la Presidencia de las Misiones de la Vieja California, su subordinado después en Nueva California, su asistente en su lecho de muerte, y su amigo más cercano durante cuarenta años o más. Dadas las circunstancias, Palou tenía derecho a registrar la vida de su preceptor y superior.
Junípero Serra, según constatamos directa e inferencialmente su carácter en su biografía, era un hombre para quien su religión lo era todo. Todas sus acciones estuvieron regidas por la idea omnipresente y predominante de que la vida es un breve período de prueba, temblando entre la perdición eterna por un lado y la salvación por el otro. La tierra por sí misma, no tenía alegrías para él. Su alma no reconoció esta vida como su hogar. Se apartó con disgusto de casi todas las fuentes de placer en las que se deleita la refinada sociedad de nuestra época. Como monje, en su niñez había renunciado a las alegrías del amor y a las atracciones de la sociedad femenina. La conversación de su propio sexo no fue motivo de diversión. Habitualmente hablaba en serio. La risa era incompatible con las terribles responsabilidades de su existencia probatoria. No se registra de él ni una broma ni una acción jovial. No se deleitaba con los libros alegres. El arte o la poesía nunca sirvieron para agudizar su ingenio, alegrar su espíritu o consolar sus momentos de cansancio. Los dulces poemas devocionales de Fray Luis de León y el delicado humor de Cervantes, no obstante la perfecta piedad de ambos, le resultaban igualmente extraños. No sabía nada de la ciencia y la filosofía que llevaron a todas las naciones iluminadas a la fermentación hace cien años. Los derechos del hombre y el nacimiento de la química no apartaron su mirada fija del otro mundo, que constituía el sujeto constante de su contemplación.
No le bastaba con abstenerse del placer positivo; consideraba que era su deber infligirse un amargo dolor. Comía poco, evitaba la carne y el vino, prefería la fruta y el pescado, nunca se quejaba de la calidad de su comida ni buscaba tenerla más sabrosa. A menudo se ataba con cuerdas, a veces de alambre; tenía la costumbre de golpearse el pecho con piedras, y en ocasiones se ponía una antorcha encendida en el pecho. Estas cosas las hizo mientras predicaba o al final de sus sermones, siendo su propósito, como dice su biógrafo, “no solo castigarse a sí mismo sino también llevar su auditivo a la penitencia por sus propios pecados.”
Traducimos el siguiente incidente, ocurrido durante un sermón que pronunció en México, no se da la fecha y el lugar exactos: –
“ Imitando a su devoto San Francisco Solano , sacó una cadena, y dejando caer su hábito por debajo de sus hombros, después de haber exhortado a su auditivo a la penitencia, comenzó a golpearse con tanta crueldad que todos los espectadores se conmovieron hasta las lágrimas, y un hombre se levantó de entre ellos, se fue Se apresuró a subir al púlpito y tomó la cadena del padre penitente, bajó con ella a la plataforma del presbiterio, y siguiendo el ejemplo del venerable predicador, se desnudó hasta la cintura y comenzó a hacer penitencia pública, diciendo con lágrimas y sollozos: «Yo soy el pecador, ingrato con Dios, que debería hacer penitencia por mis muchos pecados, y no el padre que es santo». Tan crueles y despiadados fueron los golpes, que a la vista de todos los gente, se cayó, suponían que estaba muerto. Allí se le administraron la última unción y el sacramento, y poco después murió. Podemos creer con fe piadosa, que esta alma disfruta de la presencia de Dios ”.
Serra y su biógrafo no recibieron la doctrina protestante de que no ha habido milagros desde entonces. la era apostólica. Se imaginaron que el poder que poseían los principales discípulos de Jesús había sido heredado por los sacerdotes católicos de su tiempo, y vieron maravillas donde sus clérigos contemporáneos, como Conyers, Middleton y Priestly, no vieron nada salvo errores naturales. Palou registra la siguiente historia, con fe incondicional: –
“Cuando viajaba con un grupo de misioneros por la provincia de la Huasteca, muchos de los aldeanos no fueron a escuchar la palabra de Dios en el primer pueblo donde se detuvieron; pero apenas habían salido los padres del lugar cuando fue visitado por una epidemia, que arrastró a sesenta lugareños, todos los cuales, como escribió el cura del lugar al reverendo padre Junípero, eran personas que no habían ido a escuchar a los misioneros. Habiéndose difundido el rumor de la epidemia, la gente de otras aldeas estaba descontenta con sus curas por admitir a los misioneros; pero cuando oyeron que sólo morían los que no escuchaban los sermones, se volvían muy puntuales, no sólo los aldeanos, sino los campesinos que habitaban en ranchos a muchas leguas de distancia.
“Habiendo terminado sus labores apostólicas, estaban de regreso, y al final de un viaje de unos días, cuando el sol estaba a punto de ponerse, no sabían dónde pasar la noche, y lo consideraron seguro. que deben dormir en la llanura. Estaban pensando en esto cuando vieron cerca del camino una casa, adonde fueron y solicitaron alojamiento. Encontraron a un hombre venerable, con su esposa y su hijo, que los recibió con mucha amabilidad y atención, y les dio la cena. Por la mañana, los Padres agradecieron a sus anfitriones y, despidiéndose, prosiguieron su camino. Después de haber recorrido un poco de distancia se encontraron con unos arrieros, quienes les preguntaron dónde habían pasado la noche. Cuando se describió el lugar, los arrieros declararon que no existía tal casa ni rancho cerca del camino, ni dentro de muchas leguas. Los misioneros atribuyeron a la Divina Providencia el favor de esa hospitalidad, y creyeron sin duda que estos anfitriones eran Jesús, María y José, reflexionando no solo sobre el orden y limpieza de la casa (aunque pobre), y la afectuosa bondad con la que había sido recibido, sino también del extraordinario consuelo interno que allí habían sentido sus corazones ”.
La convicción religiosa de Serra encontró en él una constitución mental agradable. Era ecuánime, templado, obediente, celoso, bondadoso en el habla, humilde y tranquilo. Su capucha no cubría ni codicia, astucia, hipocresía ni orgullo. no tuvo peleas ni se hizo enemigos. Buscaba ser monje y lo era en sinceridad. Probablemente pocos se han acercado más a la perfección ideal de una vida monacal que él. Incluso aquellos que piensan que cometió grandes errores de juicio con respecto a la naturaleza de la existencia y los deberes del hombre para con la sociedad, deben admirar su carácter serio, honesto y bueno. Alta California
31 de octubre de 1862