P-38, también llamado Lightning, caza y cazabombardero empleado por las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Un avión grande y poderoso, sirvió como una escolta de bombarderos, un bombardero táctico y una plataforma de reconocimiento fotográfico.
© 1996-1999 Lockheed Martin Corporation
De los tres destacados combatientes del Ejército de la guerra (los otros siendo el P-47 Thunderbolt y el P-51 Mustang), el P-38 fue el primero en volar por casi dos años y medio. Construido por Lockheed Aircraft Company, fue diseñado según una especificación de 1937 que requería un interceptor de gran altitud con armamento pesado y una alta velocidad de ascenso. Ningún motor estadounidense disponible en ese momento producía suficiente potencia para satisfacer el requisito, y los diseñadores Hall Hibbard y Kelly Johnson diseñaron el P-38 alrededor de un par de motores Allison en línea refrigerados por líquido, turbo sobrealimentados para un rendimiento a gran altitud. Para el fuselaje, adoptaron una configuración única de «doble brazo», en la que el piloto y el armamento estaban contenidos en una cápsula central y los motores estaban montados en góndolas en el medio del ala que se extendían hacia los brazos de cola que montaban timones gemelos y estaban unidos por una tail.
Fotografía de la Fuerza Aérea de EE. UU.
El P-38 voló por primera vez en enero de 1939 y demostró tener un rendimiento excepcional, pero en ese momento el énfasis del Ejército en la adquisición de cazas estaba en los P-39 y P-40 más baratos (y mucho menos capaces). Como resultado, menos de 100 P-38 fueron en servicio cuando Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941. El primer P-38 disponible en cantidad, el modelo F, equipado con tanques de combustible autosellables y blindaje, entró en servicio en noviembre de 1942. El P-38J, en servicio en la primavera de 1944, tenía una velocidad máxima de 414 millas ( 666 km) por hora y un techo de 44.000 pies (13.400 metros); estaba armado con un cañón automático de 0,8 pulgadas (20 mm) y cuatro ametralladoras de 0,50 pulgadas (12,7 mm).
El P-38 fue uno de los primeros aviones en encontrar golpes provocados por ondas de choque que se formaron en inmersiones a gran altitud cuando el flujo de aire local se acercó a la velocidad del sonido. Primero se comprometió a combatir en el norte de África en apoyo táctico de las fuerzas terrestres, donde se vio obligado a luchar a bajas altitudes y, fuera de su elemento, sufrió a manos de los más ágiles Me 109 y Fw 190 alemanes. En parte como consecuencia y en parte porque muchos pilotos de combate se sintieron intimidados por el tamaño y la complejidad del Lightning, las Fuerzas Aéreas del Ejército se mostraron ambivalentes sobre el P-38 y no lograron explotar agresivamente su alcance superior y rendimiento a gran altitud cuando era el único caza en Europa. capaz de escoltar bombarderos a las profundidades de Alemania. Por el contrario, los líderes de la Fuerza Aérea en el teatro del Pacífico aprovecharon la decisiva ventaja de altitud sobre los cazas japoneses que obtuvieron los motores turbo sobrealimentados del Lightning. Una proporción sustancial de la producción del P-38 se destinó al Pacífico, donde su excepcional alcance era particularmente valioso. La mayoría de los mejores ases del ejército en el Pacífico volaron Lightning.
El largo alcance y el alto techo del Lightning lo convirtieron en algo natural para el reconocimiento fotográfico, y las cámaras reemplazaron a las armas en la versión F-5, que ocupó el segundo lugar después del Mosquito británico como caballo de batalla de la inteligencia fotográfica aliada. Un número limitado de P-38 fueron equipados con una posición de bombardero en la nariz de la cápsula central; denominados «droop-snoots», estos se utilizaron para liderar formaciones de P-38 que llevaban dos bombas de 2,000 libras (900 kg) cada una, toda la formación cayendo por orden del bombardero. Algunos droop-snoots estaban equipados con radar para bombardear a través de las nubes, y, en los últimos días de la guerra en el Pacífico, un puñado de Lightning fueron equipados con un radar de intercepción aérea para su uso como cazas nocturnos.
Fabricado solo por Lockheed, el P-38 fue construido en un número significativamente menor que el P-47 o P-51; se produjeron algo más de 9,900 Lightning de todos los modelos. El P-38 fue retirado del servicio después de que terminó la guerra en 1945.