El Kadish es una oración que alaba a Dios y expresa un anhelo por el establecimiento del reino de Dios en la tierra. Las reacciones emocionales inspiradas por el Kadish provienen de las circunstancias en las que se dice: se recita en los funerales y por los dolientes, y los hijos deben decir Kadish durante once meses después de la muerte de un padre.
La palabra Kaddish significa santificación, y la oración es una santificación del nombre de Dios. El kadish solo se dice con un minyan (quórum de oración de diez hombres), después de un salmo u oración que se ha dicho en presencia de un minyan, ya que la esencia del Kadish es la santificación pública. El que dice Kadish siempre está de pie. Si otros adoradores se sientan o se ponen de pie depende de la congregación. Es costumbre que todos los dolientes de la congregación reciten Kadish al unísono. Un niño menor de trece años puede decir el Kadish del doliente si ha perdido a uno de sus padres. La mayoría de las autoridades religiosas permiten que una hija diga Kadish, aunque no tiene la obligación religiosa de hacerlo. El Kadish del doliente es recitado durante once meses desde el día de la muerte y también en el yahrzeit (aniversario de una muerte). Una persona puede decir Kadish no solo para los padres, sino también para un hijo, un hermano o un suegro. Un hijo adoptivo debería decirlo por los padres adoptivos que lo criaron. El kadish rabínico, el kadish medio y el kadish completo puede ser dicho por un chazzan (cantor – líder de oración) que no está de luto y tiene a ambos padres vivos.
La primera mención de los dolientes que dicen Kadish al final del servicio se encuentra en una escritura halájica del siglo XIII llamada Or Zarua. El Kaddish al final del servicio se designó como Kaddish Yatom o Kaddish del Mourner (literalmente, «Kadish del huérfano»). Es costumbre que Kaddish Yatom también se diga antes de Psukei d «Zimra de shacharit. Aunque Kaddish no contiene ninguna referencia a la muerte, se ha convertido en la oración de los dolientes. Una explicación es que es una expresión de aceptación del juicio divino y justicia en un momento en que una persona puede amargarse fácilmente y rechazar a Dios. Otra explicación es que al santificar el nombre de Dios en público, los dolientes aumentan el mérito de la persona fallecida. Kaddish es una forma en la que los niños pueden seguir mostrando respeto y preocupación por sus padres incluso después de su muerte.
Las palabras iniciales, yitgadal t «yitkadash, fueron inspiradas por Ezequiel 38:23 cuando el profeta visualiza un tiempo en que Dios se volverá grande a los ojos de todas las naciones. La respuesta de los oyentes a la primera Líneas de los dolientes es una declaración pública de la creencia de que Dios es grande y santo: Yehei Shmei rabba mevorakh l «olam ul» almei almaya (Que Su gran Nombre sea bendecido por los siglos de los siglos). Esta respuesta es fundamental para el Kadish y debería ser dicho en voz alta.
La versión más antigua de Kadish se remonta a la época del Segundo Templo. Este Kadish se llama «Medio Kadish». Con el tiempo, se desarrolló la costumbre del chazzan de decir el Medio Kadish después de Pesukei d «Zimra del servicio matutino, después de la Amidah o Tahanun y después de la lectura de la Torá. También lo dice ante la Amidá en minjá, maariv y musaf.
Kadish no fue dicho originalmente por los dolientes, sino más bien por los rabinos cuando terminaban de dar sermones los sábados por la tarde y más tarde, cuando terminaban de estudiar una sección de midrash o aggada. Esta práctica se desarrolló en Babilonia, donde la mayoría de la gente solo entendía arameo y los sermones se daban en arameo, por lo que se decía Kadish en lengua vernácula. Por eso se dice actualmente en arameo. Este «Kaddish rabínico» (Kaddish d «Rabbanan) todavía se dice después de estudiar midrash o aggada o después de leerlos como parte del servicio. Se diferencia del Kadish regular porque incluye una oración para rabinos, eruditos y sus discípulos. Si bien cualquiera puede decir este Kadish, se ha convertido en la costumbre de los dolientes decir el Kadish rabínico además del Kadish del doliente.
En la época talmúdica, se hizo costumbre concluir el servicio de oración con el Kadish. Se agregó una oración (la línea que comienza titkabel, «seamos aceptados») que reemplaza el pasaje de los rabinos y discípulos y pide a Dios que acepte todas las oraciones que se recitaron. Este Kaddish se llama Kaddish Shalem (Kaddish completo o completo) y el chazzan todavía lo dice al final del servicio. El Kadish completo incluye dos frases, añadidas al Half Kadish alrededor del siglo VIII, que reflejan el tradicional anhelo de paz (Yehei shlomo rabba y Oseh shalom).
Una última forma del Kadish, conocida como «El Gran Kadish» se dice en un siyum, cuando se completa un tratado del Talmud. El primer pasaje de este Kadish contiene una oración por la reconstrucción de Jerusalén y el Templo y se refiere a un mundo por venir donde los muertos serán resucitados a la vida eterna.Este Kadish también se dice junto a la tumba en el momento del entierro, aunque no se recita si el entierro tiene lugar en un día en el que Tahanun se omite del servicio diario.