Los ópalos australianos varían en colores desde pasteles suaves hasta rojos arenosos, verdes intensos, verdes azulados vibrantes, negros y azules. Si bien el color base, o el cuerpo, puede ser estático, es el destello de luz prismática conocido como juego de colores lo que le da a las piedras preciosas de ópalo su brillo distintivo.
«De todas las piedras preciosas, es el ópalo el que presenta las mayores dificultades de descripción «, escribe el filósofo romano Plinio el Viejo en Historia Natural.» Muestra a la vez el fuego penetrante del carbunculus (rubí), el brillo púrpura de las amatistas (amatista) y el verde mar de smaragdus (esmeralda) , todo mezclado y refulgente con un brillo que es bastante increíble ”.
La apariencia del ópalo común, es decir, aquellos sin pavo real eléctrico como juego de colores, es más fácil de clasificar. Se encuentran en muchos tonos y niveles de opacidad, pero no exhiben el brillo de sus primos más llamativos. Incluso hoy en día, la variedad de colores de un ópalo precioso es increíblemente difícil de precisar, gracias en parte a su estructura atómica.
«Creo que en los años 60 en Australia se realizaron investigaciones con un microscopio electrónico, y determinaron que el precioso ópalo, todo ópalo, está formado por pequeñas esferas diminutas de dióxido de silicio ”, dice Don Skillman, un prospector recreativo y accionista de la mina de ópalo Bonanza de Nevada. Es la disposición de estas esferas microscópicas lo que determina si un ópalo ofrecen un destello de color prismático cuando se giran a la luz.
«En el ópalo común, las esferas son como si hubieras vertido un montón de canicas en un frasco de frutas: están dispuestas al azar», dice Skillman. «Pero bajo ciertas circunstancias, cuando el fluido que transporta la sílice, que forma esas bolitas, las coloca todas del mismo tamaño y planas como canicas en una bandeja para hornear galletas», continúa, «Ahora tenemos una rejilla de refracción, y tenemos un juego de colores que proviene de eso «.
» El ópalo no tiene luz propia «, señala.» Refleja la luz que cae sobre él «. Cuando encuentra estas rejillas de refracción intercaladas dentro de la piedra de ópalo, la luz juega con las diversas rejillas y el agua que se encuentra naturalmente dentro de la gema.
«Ves un destello de azul, un destello de verde, un destello de rojo: esa es la luz que golpea el ópalo, entra en el ópalo y golpea la rejilla de refracción «, dice Skillman,» que lo descompone en su contenido prismático y regresa a usted «.
Al igual que vidrio de ventana, cuarzo, jaspe y ágata, el ópalo se crea a partir de dióxido de silicio (SiO2). Son las pequeñas cantidades de otros minerales llamados cromóforos los que influyen en el color del ágata, el jaspe y, hasta cierto punto, el color de fondo de los ópalos, dice Skillman.
«Encontrará varios ópalos en diferentes lugares, ”, Dice,“ como Etiopía, de donde actualmente proviene una gran cantidad de ópalo bueno. Siempre está el viejo recurso, que es Australia «. Si bien no siempre es adecuado para anillos o colgantes de ópalo, se encuentra una variedad muy especial de ópalo en Bonanza y otras minas de ópalo de Virgin Valley, Nevada. Al igual que un trozo de madera puede petrificarse con otro tipo de material, también se puede opalizar. Se han recolectado grandes trozos de ópalo en forma de ramas de árboles en la región, y un ejemplar impecable de 2.585 quilates se exhibe en el Smithsonian en Washington DC.
«Es una piedra preciosa y hermosa, no hay duda Y eso es cierto para todos los tipos de ópalo ”, dice Skillman, quien comenzó a buscar ópalo mientras realizaba un viaje por carretera a través de una sección del desierto alto a la que algunos se refieren como» el interior de Estados Unidos «. Si bien él y su esposa tenían el lujo de un automóvil en lugar de un camello, su viaje a través del país de ópalos de Nevada los llevó a recorrer un camino de tierra sinuoso por recomendación de un letrero de «Black Opals» hecho a mano.
El Skillmans llegó con las manos vacías en su primera aventura minera de ópalo, pero la sequía no duró. «Cuando llegamos a la mina de ópalo Bonanza en nuestra primera temporada, empezamos a encontrar ópalo, y eso es adictivo», recuerda. «Altamente adictivo.» Como muchos antes que ellos experimentaron la ópalo-manía, Don Skillman y su esposa estaban enganchados. Compraron una participación en la mina y han pasado los últimos 15 veranos obsesionándose con, y ocasionalmente desenterrando, la curiosa piedra formadora de hábitos.