Las espigas de color azul verdadero están restringidas a los arrecifes de coral en el mar Caribe y las aguas circundantes y a menudo se confunden con otros dos peces cirujanos que habitan en las mismas aguas, el doctorfish y el pez cirujano oceánico, como todos tres especies parecen similares. Además, otro pez cirujano que vive en el Océano Pacífico tropical (y se hizo famoso como Dory en las películas Buscando a Nemo) a veces se llama incorrectamente espiga azul. Esa especie (Paracanthurus hepatus) se conoce más propiamente como la espiga real o espiga azul pálido, y no se parece mucho a la espiga azul, visualmente.
Las espigas azules son herbívoros y navegan activamente por la superficie de arrecifes de coral, en busca de sus algas favoritas. Aunque los individuos más grandes a veces navegan solos o en parejas o tríos, los adultos pequeños a medianos a menudo forman grupos grandes y nadan largas distancias, navegando a lo largo de la superficie del arrecife durante todo el día. Con la sobrepesca de sus principales depredadores (por ejemplo, grandes meros y pargos) y una reducción de algunos de sus principales competidores de algas (por ejemplo, el erizo de espina larga), el número de espigas azules adultas puede ser bastante alto en muchos arrecifes. Los juveniles viven entre escombros de coral muerto o en bosques de manglares en aguas más protegidas y se trasladan a la superficie del arrecife abierto a medida que maduran. Las espigas azules adultas son de color azul sólido (o casi morado oscuro), mientras que los juveniles son de color amarillo sólido.
Las espigas azules se reproducen a través de un comportamiento conocido como desove al aire, donde varias hembras liberan huevos y varios machos liberan esperma en el agua columna sobre el arrecife, todo al mismo tiempo. Este método aumenta la probabilidad de que los huevos se fertilicen con éxito y de que los depredadores de huevos no se coman los huevos fertilizados en la superficie del arrecife.
Los seres humanos consumen espigas azules solo en raras ocasiones, cuando se capturan en trampas artesanales para peces. pero los juveniles de color amarillo brillante son un objetivo bastante significativo en algunos lugares para el comercio de acuarios privados. Aun así, los científicos han evaluado el estado de la población de la espiga azul y han descubierto que es una especie de menor preocupación (es decir, sus números están bien actualmente).
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