El F-5 comenzó como un programa de caza ligero financiado con fondos privados por Northrop en la década de 1950. El equipo de diseño envolvió un caza pequeño y altamente aerodinámico alrededor de dos motores General Electric J85 compactos y de alto empuje, enfocándose en el rendimiento y un bajo costo de mantenimiento. Aunque está diseñado principalmente para un rol de superioridad aérea diurna, el avión también es una plataforma capaz de ataque terrestre. El F-5A entró en servicio a principios de la década de 1960. Durante la Guerra Fría, hasta 1972 se produjeron más de 800 para los aliados de Estados Unidos. Aunque la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) no necesitaba un caza ligero, adquirió aproximadamente 1200 aviones de entrenamiento Northrop T-38 Talon, que se basaron directamente en el F-5A.

Después de ganar el premio International Fighter Aircraft Competition, un programa destinado a proporcionar cazas efectivos de bajo costo a los aliados estadounidenses, en 1970, Northrop introdujo el F-5E Tiger II de segunda generación en 1972. Esta actualización incluyó motores más potentes, mayor capacidad de combustible, mayor área de ala. y extensiones de borde de ataque mejoradas para mejores velocidades de giro, reabastecimiento de combustible aire-aire opcional y aviónica mejorada, incluido el radar aire-aire. Ha desempeñado una amplia gama de funciones, pudiendo realizar tareas de ataque tanto aéreo como terrestre; el tipo se utilizó ampliamente en la guerra de Vietnam. Se construyeron un total de 1.400 Tiger II antes de que terminara la producción en 1987. Más de 3.800 F-5 y el avión de entrenamiento avanzado T-38 estrechamente relacionado se produjeron en Hawthorne, California. Las variantes F-5N / F todavía están en servicio con la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos como aviones adversarios. Aproximadamente 500 aviones estaban en servicio en 2014.

Nuestro F-5E Tiger II fue construido por Northrop en Hawthorne, CA como un caza de exportación originalmente destinado a ser entregado a Vietnam del Sur y estuvo disponible cuando el Sur colapsó. Se le dio el número de serie 74-01564 y se envió a la 57a Ala de Armas de Combate de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Nellis AFB en 1976 cuando se actualizaron del T-38A Talon. Dado que el F-5E tenía aproximadamente el tamaño y las características de rendimiento de un MiG-21 soviético, se usó para enseñar tácticas adversas y proporcionar Entrenamiento de combate aéreo diferente (DACT) a los escuadrones de la Fuerza Aérea de los EE. UU., El 57o finalmente se convirtió en el 64o Escuadrón de Agresores donde sirvió como avión del oficial al mando. Fue transferido a la Marina de los Estados Unidos y enviado a los «Desert Bogeys» del Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) en NAS Fallon, NV, donde brindó entrenamiento de adversario a los escuadrones de la Marina. Sirvió con el VFA-127 hasta que el escuadrón fue desestablecido el 23 de marzo de 1996. Fue transferido a los «Santos» del Escuadrón de Combate – Compuesto 13 (VFC-13). Los «Saints» asumieron el papel de adiestramiento de adversarios en NAS Fallon cuando la Marina trasladó la Escuela de Armas de Combate Naval, o TOPGUN, a NAS Fallon. En 2007, este avión se envió a las instalaciones de mantenimiento de Northrop en St. Augustine, FL. Cuando la Marina compró ex Swiss Air Force F-5N, se tomó la decisión de retirar este avión y se eliminó del inventario naval. Está en préstamo del Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, FL.