Presidencia
Fillmore creía que el éxito de los Whig en las urnas presagiaba el surgimiento de un partido verdaderamente nacional que ocuparía un término medio entre extremistas tanto del Norte como del Sur. Esta perspectiva se plasmó en el Compromiso de Clay de 1850, que buscaba apaciguar a ambas partes en el tema de la esclavitud. Fillmore, aunque personalmente se opuso a la esclavitud, apoyó el compromiso como necesario para preservar la Unión. Cuando finalmente se aprobó la legislación dos meses después de la muerte de Taylor, el nuevo presidente Fillmore se sintió obligado a respetar la disposición que requería que el gobierno federal ayudara en la captura y devolución de esclavos fugitivos a sus antiguos dueños (la Ley de esclavos fugitivos de 1850), y anunció públicamente que, de ser necesario, recurriría al ejército para ayudar en la aplicación de este estatuto. Aunque esta sección del compromiso apaciguó al Sur y tuvo el efecto de posponer la Guerra Civil por 10 años, también significó la muerte política para Fillmore debido a su extrema impopularidad en el Norte.
J. Sartain / Biblioteca del Congreso, Washington, DC (archivo núm. LC-DIG-pga-02635)
Fillmore fue uno de los primeros campeones de la expansión comercial estadounidense en el Pacífico, y en 1853 envió una flota de buques de guerra, bajo el mando del comodoro Matthew C. Perry, a Japón para forzar su gobierno shogunato para alterar su aislacionismo tradicional y entablar relaciones comerciales y diplomáticas con los Estados Unidos. El resultante Tratado de Kanagawa (1854) condujo a acuerdos similares entre Japón y otras potencias occidentales y marcó el comienzo de la transformación de Japón en un estado moderno.
En 1852, Fillmore fue uno de los tres candidatos presidenciales de un Partido Whig dividido. Partido en sus últimas elecciones nacionales, que perdió. Se postuló nuevamente en 1856 como candidato del partido Know-Nothing (también conocido como Partido Americano), terminando tercero detrás del demócrata James Buchanan y el republicano John C. Frémont. Fillmore luego se retiró a Buffalo, donde se convirtió en un líder en la vida cívica y cultural de la ciudad. En 1858, unos cinco años después de la muerte de su esposa Abigail, se casó con Caroline Carmichael McIntosh.
The Editors of Encyclopaedia Britannica