Kylie siempre había sido una niña ansiosa. No le gustaba estar separada de su madre, Sidney. Cuando tenía tres años, desarrolló una especie de tic vocal, una tos persistente, después de un ataque de neumonía ambulante. Pronto hubo otros comportamientos compulsivos, como hacer preguntas repetitivas.
En prekínder, Kylie vomitó después de comer duraznos enlatados y, a partir de ese momento, tuvo cada vez más miedo de vomitar o estar cerca de vómitos. «Fue muy insidioso», dice Sidney, quien tiene una maestría en educación especial. «Creo que su mente estaba trabajando y dando estos pequeños pasos de bebé casi por este camino del miedo».
Una noche, Kylie le dijo a su madre que no se iba a acostar con la blusa del pijama. Pronto, se negó a usar pijama y durmió encima de las mantas. Luego arrastró un edredón a su armario y durmió sobre eso. Luego vino la almohada, que usó para apoyarse en una posición sentada mientras dormía. Tenía cinco años.
Los padres de Kylie intentaron tranquilizarla. Intentaron usar recompensas. Si intentaban llevarla a la cama, Kylie entró en pánico. «Pateando, gritando, golpeando», dice Sidney. «Era como, imagina si te van a asesinar de forma inminente y lo sabías».
El problema de Kylie se llama emetofobia, o el miedo severo a vomitar o ver a otros vomitar, y es sorprendentemente común entre niños y adultos.
Cómo se desarrolla el miedo
De los aproximadamente 1.500 niños que ha tratado en su carrera, el Dr. Jerry Bubrick, psicólogo clínico del Child Mind Institute que se especializa en ansiedad, estima que entre el 10 y el 20% ha presentado síntomas emetofóbicos. Al igual que Kylie, muchos de sus pacientes ya tienen un «temperamento ansioso» antes de que comiencen a mostrar signos del trastorno, que pueden desencadenarse al ver a otros niños en la escuela o en el autobús vomitar o vomitar ellos mismos.
«Empiezan a asociar señales del entorno que recuerdan con los vómitos», dice, «y luego empiezan a tener miedo con esas señales». Poco a poco, comienzan a evitar lugares y cosas que asocian con el vómito, incluso se niegan a decir o escribir la palabra «vómito». Se vuelven estrictos en sus hábitos alimenticios, evitando todo aquello con lo que no están familiarizados o temen que pueda enfermarlos, y controlan compulsivamente las fechas de vencimiento de los alimentos. En algunos casos, la desnutrición se convierte en un problema.
El miedo aumenta
Uno de los pacientes recientes del Dr. Bubrick, por ejemplo, una niña que ya vivía con ansiedad, contrajo una intoxicación alimentaria el Día de Acción de Gracias . Durante los siguientes días y semanas, empezó a temer cada vez más cualquier cosa relacionada con la comida del Día de Acción de Gracias, evitando no solo las sobras, sino cualquier comida relacionada con la festividad. Pronto se negó a usar la ropa que tenía el día en que se enfermó y ni siquiera entró a las habitaciones en las que había estado inmediatamente antes y después de vomitar.
Únase nuestra lista y estar entre los primeros en saber cuándo publicamos nuevos artículos. Obtenga información y noticias útiles directamente en su bandeja de entrada.
Algunos niños, dice el Dr. Bubrick, no pueden articular su miedo, lo que hace que los padres adivinen y, desafortunadamente, subestimen el control de la fobia sobre su hijo. «Normalmente, como todas las fobias», dice el Dr. Bubrick, «comienza siendo algo pequeño y se construye y se construye y se construye. Pero cuando es algo pequeño, los padres dicen: «Bueno, no es tan importante. Ella lo superará. Ella se recuperará «. Pero luego, con el tiempo, se llega al punto en que los padres dicen:» Esto es una locura. Ya no podemos vivir así «”.
Sin embargo, antes del punto de ruptura, los padres hacen lo que les viene instintivamente: consuelan y tranquilizan a sus hijos. Hacerlo solo prolonga el problema. El Dr. Bubrick lo compara a rascarse la picadura de un insecto. «Cuando te pica un mosquito», dice, «te pica y te hará sentir mejor en el momento en que te rasques. Pero tan pronto como dejes de rascarte, la picazón empeora . Lo mismo que estás haciendo en el momento para mejorarlo, a largo plazo lo empeora «. Cuando los niños evitan cosas que desencadenan sus miedos o buscan tranquilidad para calmar su ansiedad, solo fortalecen la fobia.
Relacionado: Qué hacer (y qué no Do) Cuando los niños están ansiosos
Los temores a menudo se disipan
Durante siete u ocho meses, todas las noches en la casa de Sidney terminaron igual Kylie estaba exhausta. Sidney y su esposo estaban agotados. Si alguien había vomitado en la escuela, Kylie se las arreglaría para aguantar hasta que llegara a casa, y luego, dice Sidney, golpearía la casa «como un tornado». tirar la ropa que podría haber tocado el vómito. Los médicos dijeron que la niña solo estaba siendo desafiante. «Era toda una gama», dice Sidney. «Ella estaba siendo controladora. Es una rivalidad entre hermanos porque mi hijo acababa de nacer. Ella busca atención.Está siendo manipuladora ”.
Relacionado: Cómo la ansiedad conduce a un comportamiento perturbador
Esta respuesta no es infrecuente, según el Dr. Bubrick. Los padres y los pediatras que no están familiarizados con la fobia tienden a pensar en ella como una fase que desaparecerá y adoptan un enfoque de esperar y ver qué pasa. Pero hay otra razón por la que los niños no reciben tratamiento y llevan sus miedos a la edad adulta: la vergüenza. Anna S. Christie es una consejera que vive en la Columbia Británica y comenzó a sufrir de emetofobia cuando era niña. Sus temores fueron rechazados por los adultos que la rodeaban, por lo que aunque aún experimentaba síntomas graves, incluido el terror ante la idea de ir a la escuela o en excursiones, aprendió a guardar la causa raíz para sí misma, desarrollando una «vergüenza increíble».
«Incluso con mi propia madre, me dirían que es ridículo, así que rápidamente dejé de contárselo a nadie», dice Christie, quien ahora es mentora de niños y adultos emetofóbicos en línea. «Mi madre lo supo, supongo que siempre lo supo, pero yo ni siquiera se lo diría». No fue hasta que Christie tenía cuarenta y tantos años que pudo encontrar suficiente información sobre su fobia en línea para tomar a un terapeuta y empezar a trabajar en ello.
La conexión con el TOC
Aproximadamente un año después de que comenzara el ritual de la hora de dormir de Kylie, la ansiedad de Kylie aumentó. «Estaba meciendo al bebé en la mecedora ”, Dice Sidney,“ y ella se acercó y puso su brazo alrededor de mi cuello, me miró y dijo: Mami, quiero abrazarte pero no voy a hacerlo. Creo que podría estrangularme usted. ”
Kylie no ponía la mesa por temor a tomar un cuchillo y cortarse el dedo. No jugaría con sus hermanos por temor a asfixiarlos. fue diagnosticado con un trastorno obsesivo compulsivo severo.
Si bien la emetofobia es técnicamente una fobia específica, el Dr. Bubrick dice que está más estrechamente asociada con el TOC que con una fobia como el miedo a las arañas, que es más discreta . De hecho, estima que entre el 30 y el 50 por ciento de los niños a los que trata con miedo a vomitar también presentan síntomas de TOC.
«Hay muchas presentaciones diferentes de TOC», explica el Dr. Bubrick. «Algunos niños tienen miedo de dañar a otros niños o miembros de su familia, o tienen miedo a los gérmenes y la mala suerte, y todo tipo de cosas. A lo largo de los años, he visto a muchos niños que tienen miedo de vomitar ”.
Tratamiento con terapia de exposición
Los médicos de Kylie comenzaron a abordar su TOC y emetofobia con una especie de comportamiento terapia llamada prevención de exposición y respuesta. El médico trabaja con el niño para crear una jerarquía, calificando las cosas que desencadenan su ansiedad en una escala del uno al diez. Luego, comenzando con el peldaño más bajo, el niño se expone a las cosas que ha estado evitando, a menudo en pequeños pasos incrementales. Para un emetofóbico, eso podría significar comenzar por escribir la palabra vómito, luego progresar a hablar de ella, dibujarla, ver dibujos animados o fotos de ella, posiblemente incluso estar cerca de un facsímil. Experimentan ansiedad, pero también aprenden que la ansiedad se desvanece.
«Cuando exponemos a los pacientes de manera sistemática a cosas que temen, sin permitirles que las rechacen, su ansiedad aumentará y aumentará. y sube, pico, y bajará por sí solo ”, dice el Dr. Bubrick. Después de la décima o 50ª repetición de una acción, digamos, comer una papa frita que ya pasó su fecha de vencimiento, los pacientes experimentan un» cambio cognitivo » en el que se dan cuenta de que lo que temían no era tan malo como pensaban que sería. «Si están constantemente alejando la ansiedad», dice el Dr. Bubrick, «nunca tendrán esa experiencia».
Kylie continuó la terapia durante un par de años y sigue tomando medicamentos. Hoy en día, todavía lucha con su miedo a los vómitos, pero no solo duerme en su propia cama, sino que ahora se aventura en el mundo con confianza. El año pasado asistió a un campamento nocturno durante dos semanas y desde entonces ha subido la apuesta. «Es como un milagro», dice Sidney, «estará en el campamento durante cuatro semanas, sola, y podrá dormir en una litera como todos los demás. Es algo que nunca jamás pensé que sucedería «.